聯合潰軍盤踞在三十里外的山谷，如同卡在嚨裡的一毒刺，雖不致命，卻讓人寢食難安。然而，一連數日，對方營寨除了加固工事、收攏潰兵，並未有任何再次進攻的跡象。相反，營地上空升起的炊煙，甚至比之前還要多些，彷彿真的在“休養生息”。
就在方舟加修復、提防對方可能夜襲或等待援軍時，聯合營地那邊，卻派來了一支與之前截然不同的隊伍。
沒有鎧甲鮮明的騎兵開道，沒有殺氣騰騰的護衛。只有一輛簡陋的馬車，在十餘名著相對整潔、但明顯不是銳戰兵計程車兵護衛下，緩緩駛到了距離方舟圍牆約一里外。馬車上下來一位鬚髮花白、著洗得發白的舊式文長袍、形瘦削但腰背直的老者。他手中沒有武，只拄著一磨得的木杖，邊跟著一名捧著木盒的年輕隨從。
“老夫文淵，忝為‘新家園聯合’議事會參贊，奉長老會之命，特來拜會方舟林首領，有要事相商。”老者的聲音平和清晰，過簡易的傳聲筒，清晰地傳到了牆頭。
文淵？這個名字，林澈和吳遠都有印象。之前與聯合接，約聽說過此人是聯合部相對溫和的“穩守派”代表人之一，主張先穩固南方基本盤，緩圖北進，對屠力等激進將領的作風頗不以為然。他此時出現，意味著什麼？
吳遠奉命出城涉。雙方在戰場中間地帶，設下簡單的桌椅。沒有劍拔弩張，氣氛甚至有些詭異的“客氣”。
“此前誤會頗深，刀兵相向，實非我聯合本意。皆因個別將領貪功冒進，一意孤行，以至生靈塗炭，老夫亦痛心。”文淵開門見山，將責任推給了已敗軍之將的屠力，“如今，屠將軍已因敗軍之過，被召回長老會議。我聯合長老會深，在此天災頻仍、疫病橫行之世，同為人類族，本當守相助，而非自相殘殺。”
他頓了頓，目坦誠（至看起來如此）地看著吳遠：“故此，長老會命老夫前來，表達我方誠意：願與貴方暫息干戈，劃定界限，互不侵犯。同時，我聯合願以糧食、皮、鹽鐵等資，換取貴方在應對‘地火’（湧）輻傷害及‘腐化之瘟’（藍斑病）方面的寶貴知識和經驗。此等知識，關乎萬千生靈命，非一家一姓之私產。若貴方應允，實乃功德無量，亦可化干戈為玉帛，為雙方百姓換取一線生機與安寧。”
條件變了。不再是無條件投降，出一切。而是“平等”的休戰、劃界、資換知識。姿態放得很低，理由也冠冕堂皇——為了救治傷員，對抗天災疫病。
吳遠心中冷笑，臉上卻不聲，同樣客氣地回應：“文淵參贊深明大義，令人敬佩。我方舟本為求生，無意與任何人為敵。此前衝突，實為被迫自衛。若能休戰止戈，各安生業，自然是我方所願。至於對抗輻與疫病的知識，我等也是從淚教訓中得來，若能助人，自無不可。只是不知貴方打算如何‘換’？又以何保證休戰協議之誠意？”
談判，或者說試探，就此開始。
訊息傳回，林澈召集核心層商議。
“屠力被召回問罪？未必是真，也可能是奪權失敗的替罪羊。但文淵出面，姿態放低，提出換醫療知識，這確實是‘穩守派’的風格。”吳遠分析道，“他們南方的‘熔爐’失控更早，‘腐化之瘟’肆，損失肯定比我們慘重。之前屠力強攻，除了搶地盤和‘鑰匙’線索，未必沒有搶我們可能掌握的對抗疫病方法的念頭。現在強攻失敗，改為懷換，符合他們的利益。但也不排除是緩兵之計，麻痺我們，等後續援軍或者部整頓完畢。”
“醫療知識，可以給一部分。”林澈沉片刻，做出決斷，“但必須經過理。只給最基礎的、公開的輻防護原則、簡易消毒方法、‘藍斑病’早期識別和隔離要點。關於我們研製的抑制劑、特別是鬼魚酶的發現，一個字都不能提。另外，可以‘無意’，我們對‘地火’（湧）的週期有一些淺認識，但源複雜，非我等可解，暗示他們別再打這方面主意。”
“他們要糧食、皮、鹽鐵……可以。但我們不要他們的糧食（不放心），我們要他們南方特有的、幾種我們冶煉‘深藍鋼’和改進能量裝置急需的稀有礦資訊，以及樣品。同時，要求他們明確後撤至百里，並保證不再擾我們的盟友和商路。”
“這是易，不是投降。態度要不卑不，底線要清晰明確。同時，偵察不能停，尤其是注意他們營地裡是否有新的部隊調、特殊人員出，或者與‘東方’方向的異常聯絡。”
策略定下，吳遠再次與文淵磋商。幾討價還價後，雙方初步達了一份極其脆弱的、口頭上的“臨時諒解備忘錄”：聯合承諾其軍隊（至是文淵能影響的部分）後撤至百里之外，不再主攻擊方舟及其盟友；方舟則提供一份經過整理的、關於輻與“腐化之瘟”基礎防護的“常識手冊”，並願意用部分富餘的、方舟特有的耐輻作種子和簡易淨水設計圖，換聯合提供的幾種稀有礦樣品和產地資訊。
沒有書面協議，沒有歃為盟，只有彼此心知肚明的試探和算計。
第一次資換，在雙方約定的地點進行，氣氛依舊張。方舟這邊由趙大山帶隊，士兵全副武裝，暗中還有弩炮警戒。聯合那邊則是文淵的一名副手，帶著一隊搬運資的民夫和量護衛。
換過程本順利。方舟拿到了幾塊沉甸甸的、閃爍著奇異澤的礦石樣本，以及略標註了礦點位置的地圖碎片（真假待查）。聯合則得到了幾袋種子、幾張圖紙，以及那份薄薄的、但可能拯救很多人生命的“常識手冊”。
然而，就在換完，雙方人員即將分開時，趙大山銳利的目，掃過了聯合隊伍後方，幾個並未參與搬運、只是默默站立警戒的影。
那幾個人，穿著與普通聯合士兵類似的暗紅皮甲，但甲冑的裁剪更加合，質地似乎也更細膩，帶著一種不易察覺的啞。他們站立的姿態，放鬆中著一種隨時可以發的悍，眼神平靜而銳利，不斷掃視著方舟的隊伍和周圍環境，帶著一種職業的審視。最引人注目的是，其中兩人腰間掛著的，並非聯合常見的彎刀或長矛，而是用皮革包裹著、只出漆黑握柄和部分槍管的、疑似短管火銃或更良能量武的裝備。他們的氣質，與周圍那些雖然強壯但難掩土氣和疲憊的聯合士兵，格格不。
外來者？裝備良的外來者？混在聯合的隊伍裡？
趙大山心頭一凜，臉上卻不聲，彷彿只是隨意一瞥，便指揮著手下，帶著換來的資，迅速而不失警惕地撤回方舟方向。
一回到據點，他立刻將所見彙報給了林澈和吳遠。
“氣質不同，裝備良，沉默寡言，像是……護衛？或者觀察員？”吳遠皺眉，“會是文淵自己的人？不太像，文淵是文，他的護衛氣質沒那麼……。難道是聯合部其他派系，或者長老會直接派來監視文淵的？”
“也有可能……”林澈目微冷，緩緩道，“本就不是聯合的人。”
不是聯合的人？那會是誰？
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