一片寂靜，只有油燈偶爾出的“噼啪”聲。老木盯著那塊用油布包著的糙銅錠，眼神銳利如鷹，彷彿要過那模糊的印記，看穿背後所有的謀和腥。他兄弟失蹤的謎團，私採銅礦的勾當，還有這枚意義不明的印記，像一無形的線，將這些零散的碎片驟然串聯，指向一個令人不寒而慄的可能。
沈清歡上敷了藥，清涼的覺暫時下了火辣辣的疼痛，但心卻沉甸甸的。看著老木繃的側臉，低聲道：“老木大哥，這印記……能看出是誰的嗎？‘’還是‘戶’？”
楚玉也湊近細看，藉著微弱的燈，那印記磨損得厲害，筆畫模糊，邊緣還有鑄造時留下的刺，確實難以辨認。“若是‘’字，可能指府、，甚至是……衛？”他說出最後兩個字時，聲音不自覺地得更低，帶著一驚疑。衛，那可是直屬皇室、負責監察緝捕、權力極大的特務機構。
“若是‘戶’字，”楚玉繼續道，“則可能與戶部、或者是某些有權鑄造錢幣的署、皇商有關。私採銅礦，大多是為了鑄私錢，利潤驚人。”
老木沉默片刻，用糙的手指細細挲著那印記的邊緣，搖了搖頭：“太模糊，單看這個，確定不了。但這塊銅錠出現在這裡，只有兩種可能。一是我兄弟發現私礦秘，帶回的證據，藏在此。二是……殺害他的人，為了某種原因，故意留下的。”
“故意留下？”沈清歡不解。
“故佈疑陣，或者……警告後來者。”老木聲音低沉，帶著抑的恨意，“我兄弟為人機警，手也不弱，若只是尋常衝突，他不會輕易失蹤。這礦坑的水，比我想的還深。這銅錠，不能留在這裡了。”
他將銅錠重新用油布仔細包好，卻沒有立刻收起，而是從藤筐最底層，又出一個小小的、同樣用油布包裹的扁平件。開啟，裡面是一塊半個掌大小、非金非木、澤暗沉的腰牌，上面刻著繁複的雲紋和一個古樸的篆字，藉著燈，約可見是個——“”字！這“”字，與銅錠上模糊的印記，在字形上竟有幾分相似！
沈清歡和楚玉都吃了一驚。衛腰牌？！
“這是……”楚玉驚疑不定地看著老木。一個深山獵戶，怎麼會有衛的腰牌？哪怕只是樣式相似？
老木看著那腰牌，眼神複雜，有痛楚，有追憶，最終化為一片冰冷的決然。“這是我兄弟的東西。他……並非普通採藥人。”他沒有多解釋，只是將腰牌和銅錠並排放在一起，對比著那個“”字。“銅錠上的印記，磨損太甚，但筆畫走勢，尤其這一勾，確實有幾分相似。若這銅錠真是衛監製或經手……”
他沒說完，但意思已經很明顯。如果私採的銅礦，最終流向了衛，或者有衛參與其中，那背後牽扯的，恐怕是難以想象的宮廷鬥或驚天巨案！這絕非區區地方員或普通豪強敢的！
沈清歡只覺得一涼氣從腳底板直衝天靈蓋。太子追查銅礦案，衛可能涉案，老木的兄弟疑似是衛（或與衛有關）並因此失蹤甚至被害……他們這誤打誤撞，簡直是一頭扎進了最危險的政治漩渦中心！這可比被山賊追殺刺激多了！
“我們必須立刻離開這裡，”老木將腰牌和銅錠分別藏好，果斷道，“不管這印記代表什麼，這銅錠和腰牌都是燙手山芋。追兵很可能還在附近搜尋，這裡也不安全。先去土地廟和周伯他們匯合，再從長計議。”
沈清歡和楚玉點頭。眼下確實沒有更好的選擇。沈清歡試著站起來，上的傷雖然敷了藥，但一還是疼，不過比之前黏著皮時好多了。楚玉趕攙住。
老木吹熄油燈，陷黑暗。他側耳傾聽片刻，確定外面沒有異常靜，這才撥開藤蔓，率先鑽了出去。外面天依舊漆黑，但東方已泛起一魚肚白，漫長而驚險的一夜即將過去。
三人藉著晨曦的微，在老木的帶領下，小心翼翼地在山林中穿行。老木似乎對這片區域瞭如指掌，專挑蔽難行但安全的路線，避開可能有人搜尋的地方。沈清歡腳不便，走得慢，楚玉幾乎承擔了大半的重量，累得滿頭大汗，但一聲不吭。
走了約莫半個時辰，天漸亮，山林中的景清晰起來。老木停下腳步，指著前方山谷中約出的一角殘破屋簷：“那就是苦竹坪東頭的土地廟，荒廢很久了。”
土地廟坐落在一個不起眼的山坳裡，周圍長滿了半人高的荒草和竹子，廟牆斑駁，瓦片殘缺，看起來確實廢棄已久，是個藏的好地方。
三人提高警惕，慢慢靠近。廟門半掩，裡面靜悄悄的。老木打了個手勢，示意沈清歡和楚玉躲在門外一叢茂的竹後面，自己則如同狸貓般悄無聲息地近廟牆，側耳傾聽，又過破敗的窗欞朝裡窺探。
片刻，他退了回來，臉有些凝重，低聲道：“裡面有人，不止周伯他們。有腥味。”
沈清歡心裡一。楚玉也變了臉。
“是追兵？還是……”沈清歡不敢想下去。
“不清楚，但有打鬥痕跡。我進去看看，你們留在這裡，不管發生什麼，別出聲，別出來。”老木說完，從靴筒裡出獵刀，反手握在後，形一閃，便從半開的廟門側了進去，作輕盈利落，瞬間消失在昏暗的廟。
沈清歡和楚玉躲在竹後，心提到了嗓子眼。廟裡沒有任何聲音傳出，死一般的寂靜，反而更讓人不安。
時間一點點過去，每一秒都格外漫長。沈清歡上的傷又開始作痛，但此刻完全顧不上，全部注意力都集中在那個破敗的廟門上。楚玉也握著拳頭，手心全是汗。
就在沈清歡忍不住想探頭看看時，廟門口人影一閃，老木出來了，臉比剛才更加沉，甚至還帶著一……古怪的尷尬？
“沒事了，進來吧。”老木朝他們招招手，表有些難以形容。
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