汝南城頭變換的王旗，如同投靜湖的巨石，其漣漪以驚人的速度向四面八方擴散開去。陳盛全、吳廣德聯軍吞併汝南王勢力的訊息，伴隨著逃亡者、商旅和各方細作的腳步，迅速傳遍了周邊乃至更遙遠的勢力耳中。
楚地，江陵城。
楚王趙琛相較於其他諸王，更偏重於商貿，治下相對富庶安寧。然而，汝南陷落的訊息傳來，如同一聲驚雷，震碎了江陵城的平靜。
楚王府邸，議事廳氣氛凝重。楚王趙琛端坐主位，眉頭鎖，他年約四旬，面容儒雅，但此刻眼中卻滿是憂。麾下文武分列兩側，皆面帶驚容。
“訊息確鑿？”趙琛沉聲問道，聲音帶著一不易察覺的乾。
一名負責報的幕僚躬道：“王爺，千真萬確！汝南城已於五日前被攻破，趙淵被俘，孫銘戰死，袁、許等家或降或亡。陳盛全、吳廣德所部正在城中大肆劫掠，整頓軍備。”
“陳盛全……吳廣德……”趙琛重複著這兩個名字，手指無意識地敲擊著扶手，“一介流寇，一介鹽梟，竟能攻破汝南堅城……看來，我們都小覷了這夥賊人。”
另一名武將出列，聲音洪亮：“王爺！汝南乃我楚地北面屏障，如今落此等兇徒之手，猶如利刃懸頂！末將請命，即刻率兵北上，加強邊境防，絕不能讓賊軍踏我楚地一步！”
“李將軍所言甚是！”又有文附和，“賊軍新勝，氣焰囂張，且繳獲汝南錢糧軍械，實力大漲，必不甘於困守一城。其若南下，首當其衝便是我楚地！必須早作防範！”
廳眾人議論紛紛，大多主張強應對，加強軍備。
此時，一位一直沉默的老臣，楚王的重要謀士蘇晏，緩緩開口：“王爺，諸位同僚，賊勢正盛，銳氣難當。且觀其用兵，吳廣德此人，狠辣詭譎，非一味莽撞之徒。我軍若倉促北上，與其，即便能勝，亦恐損失慘重，徒令他人得利。”
他頓了頓，看向趙琛：“當務之急，是穩住陣腳。其一，立刻派遣得力干將，率兵強將駐守北境各關隘，尤其是義三關，深高壘，多備守城械，以防不測。其二，廣派哨探，嚴監視汝南方向賊軍向。其三，可嘗試與山南東道周恆聯絡，陳明利害，若能與之結盟，共強敵，則我北境力可大為緩解。”
趙琛聽罷，微微頷首，蘇晏的建議老持重，更合他心意。他並不想立刻與這夥兇悍的流寇全面開戰。
“蘇先生所言有理。”趙琛最終決斷，“即刻傳令：擢升鎮北將軍李敢為北境都督，總領義、隨州等地軍務，率兩萬兵馬即刻北上佈防！各地郡兵加練，徵調糧草，以備軍用。另，派使者前往襄，面見周恆，示以盟好之意。”
命令下達，楚地這臺龐大的機開始為戰爭做準備。原本歌舞昇平的江陵城，也平添了幾分肅殺之氣。市井之間，關於汝南慘狀和聯軍兇殘的流言四起，人心浮。
山南東道，襄城。
節度使周恆同樣收到了急軍報。他年約五旬，執掌山南東道多年，格沉穩，以保境安民為首要。看著絹帛上的訊息，他眉頭深鎖。
“陳吳聯軍……竟了氣候。”他放下軍報，對旁的心腹將領嘆道，“汝南一失，東南局勢大變。此二人，虎狼之，絕非安分守己之輩。”
“節帥，楚王使者已至城外，請求拜見。”親兵稟報。
周恆沉片刻：“請進來吧。”
他知道楚王的來意。陳吳聯軍就像一把抵在楚地和山南東道腰眼上的尖刀，誰都無法獨善其。是聯手抗敵，還是各自為戰，或者……另有所圖？他需要仔細權衡。與楚王結盟，固然能增強實力，但也意味著將直接捲與陳吳聯軍的衝突。而陳吳聯軍剛剛大勝，士氣正旺，絕非易與之敵。
與此同時，汝南城。
初步的混之後，一種糙而殘酷的新秩序正在建立。陳盛全忙著整軍、樂，將王府庫藏的酒、珍寶和眷大肆賞賜給有功將領，進一步收買人心。吳廣德則更專注於實際事務：清點府庫、整編降卒、修復部分城防，並派出大量斥候，探聽楚地和山南東道的反應。
“楚王趙琛，已派李敢率兵兩萬北上，駐守義三關。”吳廣德看著最新送回的報，對陳盛全道，“反應不慢，但看來是想先穩住防線，並未打算立刻與我們決戰。”
陳盛全嗤笑一聲：“慫包！老子要是他，直接就打過來了！”
吳廣德獨眼閃爍：“他若直接打來，反倒好辦。如今他採取守勢，深高壘，我們若強攻，代價太大。而且，山南周恆態度不明，是個變數。”
他走到地圖前，手指點在汝南以東、淮河以南的大片區域：“楚地富庶，但兵力分散。其北境防線雖固，但漫長的邊境，總有薄弱之。我們不必急著去啃骨頭。”
他的目變得幽深：“傳令下去，加練水師。楚地水網佈，正是我水軍發揮之時。待時機，或可繞開其北面防線，沿淮水東進，直其腹地！屆時，看他趙琛還能不能穩坐江陵！”
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