北庭，金微川畔的節度使府邸，氣氛與以往有些微妙的不同。
荊葉抱著馬驍，走在許久未曾踏足的後花園中。雖是初冬，園中仍有幾株耐寒的松柏點綴著綠意。照在上，帶著幾分稀薄的暖意。後的嬤嬤依舊跟著，但距離遠了幾步，那刻板的目似乎也不再如影隨形。
這種有限的“自由”，始於數日前。
馬騁在大破西戎禿髮部後，攜大勝之威返回庭州，北庭聲威大震。或許是覺得大局已定，部需要安穩；或許是馬淵看著日漸聰慧可的孫兒馬驍，心中那點天倫之樂終究化了部分心腸；又或許，是馬騁自覺地位穩固，不再將一個被數年的子視為迫在眉睫的威脅。總之，在賀連山等部分老將（或多或念及舊日與朔方並肩作戰的分，或單純覺得長期流有損馬家氣度）的旁敲側擊下，荊葉的足令被悄然解除。
不再被侷限於那個小院，可以在府邸特定區域活，見的人也不再僅限於那幾個固定的僕役。當然，真正的自由遠未到來，府外仍有重重守衛，的一切言行，依舊於嚴的監視之下。
“驍兒，看，那是松樹。”荊葉指著不遠一株蒼翠的樹木，聲音輕地對懷中的孩子說。馬驍已經一歲多，咿呀學語，對周圍的一切充滿好奇。
孩子揮舞著小手，含糊地發出“松……松……”的音節。
荊葉的臉上出一極淡的、幾乎看不見的笑意。這笑意未達眼底，的心依舊如同被冰雪覆蓋。自由活的許可權，對而言，不是恩賜，而是戰場邊界的擴充套件。從一個被完全困死的囚徒，變了一個可以在有限範圍觀察、傾聽、等待時機的……囚鳥。
開始留意府中的人事。馬淵似乎更顯老態，但目依舊銳利，對孫兒馬驍的喜溢於言表，時常召見。馬騁則意氣風發，邊總圍繞著新晉的將領和謀士。遠遠見過那個雷迦的蕃將，形魁梧，眼神如鷹隼，帶著一生人勿近的悍野之氣。也聽說過那個花刺參的胡商，據說馬騁近來的許多用度和新奇玩意兒，都由此人經手。
這一武一文，儼然了馬騁的左膀右臂。
荊葉不聲地收集著這些資訊，如同過去執行暗羽衛任務時一樣，將所見所聞在腦中分門別類。知道，馬騁勢力的膨脹，必然會引起北庭部原有勢力的微妙反應。馬淵的舊部，如賀連山等人，對馬騁這般大力提拔新人，尤其是雷迦這樣來歷不明之人，當真毫無芥嗎？
權力結構的任何一隙，都可能是未來可以利用的機會。
這日，抱著馬驍在花園曬太時，“偶遇”了前來向馬淵彙報商隊事宜的花刺參。
花刺參此人，麵皮白淨，眼神活絡，見到荊葉，他並未像其他武將那樣流出輕視或無視，反而停下腳步，恭敬地行了一禮：“見過夫人，小公子。”
荊葉微微頷首，目平靜地掃過他。能覺到，這個胡商在打量，不是男人看人的那種目，而是一種評估，像是在審視一件貨的價值。
“花刺參先生不必多禮。”荊葉的聲音依舊清淡。
“夫人氣看來好了許多。”花刺參笑容可掬，“小公子更是聰慧健壯，大帥（馬淵）時常掛念。”
“勞煩先生掛心，也多謝大帥關。”荊葉應對得，心中卻是一凜。花刺參這話，看似問候，實則點明瞭如今的境改善，很大程度上得益於馬驍寵。他在提醒，也或許是在……試探？
“聽聞先生善於經營，見多識廣。”荊葉狀似無意地提起，“不知如今西域商路可還通暢？我時曾聽家父提及西域風，心嚮往之。”
花刺參眼中一閃，笑道：“夫人有心了。如今商路雖有些小坎坷，但有雷迦將軍這等猛將肅清道路，大還算安穩。若夫人對小件興趣，在下下次倒是可以尋些巧的西域玩意兒，給小公子把玩。”
“那便先謝過先生了。”荊葉沒有拒絕。過正常的品往來，或許能建立一條極其微弱，但可能有用的資訊通道。不能急，必須像藤蔓一樣，悄無聲息地纏繞、滲。
離開花園，回到自己的院落，荊葉將睡著的馬驍輕輕放在榻上。走到窗邊，著庭州灰濛濛的天空。許可權放鬆，只是第一步。需要更清晰地瞭解北庭部的權力格局，需要找到那些對馬騁不滿，或對馬淵忠心，但可能對馬騁專權有所疑慮的人。
馬驍是目前最大的護符，也是唯一的“武”。如何利用好這個孩子，在不引起馬騁警覺的前提下，逐步擴大自己的影響力，甚至在關鍵時刻，影響北庭的決策，將是一場無比兇險的棋局。
想起了林鹿，想起了朔方，想起了暗羽衛的兄弟姐妹。他們一定沒有放棄。而自己，也絕不能在此刻放棄。
“等著吧……”荊葉低聲自語，指尖無意識地在冰冷的窗欞上劃過，“北庭的風，不會只朝一個方向吹。”
一暗流，開始在看似平靜的北庭節度使府邸深，悄然滋生。
