若有商旅或路人好心救治，贈以飲食而不圖回報，唐賽兒便會下令放行，有時甚至會暗中贈予一些山貨作為回報。稚的心靈裡，還保留著張中教導的“與人為善”的模糊印象。
但若是遇到那些見死不救，或者假意救起後便意圖不軌、強佔“民”的傢伙，那便對不起了。唐賽兒會親自帶隊，利用對地形的悉和學自蘇玉嬋的詭異法，設下埋伏，劫掠其財。所得錢糧，大部分分給山中跟隨的教眾和周邊貧苦的山民，小部分留作儲備。
“我們只取不義之財，只懲該死之人。”這是唐賽兒給自己和手下定下的規矩。這番舉，竟讓在真武山周邊的底層百姓中，博得了一個“俠盜”的名聲，雖然方和富戶們視其為心腹大患。
與此同時，千里之外的雲南昆明，平西侯府。
祿國公府大管家楊朝棟，此刻正到沐晟的親自接見。這不是在森嚴的大堂，而是在沐晟理機要事務的小花廳，顯得更為親近。
“楊總管一路辛苦，”沐晟年約四旬，面容儒雅中帶著久鎮邊陲的剛毅，他端起茶杯，語氣溫和，“國公爺安南一戰，揚威域外，實在令沐某敬佩。此番讓總管親自前來，可是國公爺有何要事相商？”
楊朝棟微微躬，態度不卑不：“侯爺謬讚。我家國公爺時常念及與侯爺在安南並肩作戰的誼。此次命小人前來，一是代國公爺向侯爺問安，二來，是有一樁合作事宜，想與侯爺商議。”說著，他取出一份周廷玉主導擬定的、關於在安南合作開發稻米、蔗糖以及利用“開中法”進行糧食與鹽引貿易的詳細章程，恭敬地呈上。
沐晟接過章程，仔細翻閱。越看，眼中驚訝之越濃。這計劃構思之巧，對安南現狀利用之徹，利益鏈條設計之環環相扣，遠超一般幕僚所能及。尤其裡面提到的“稻魚共生”、“優選稻種”、“黃泥制白糖”等方法，更是聞所未聞。
“此策……甚妙！”沐晟放下章程，由衷讚歎，“若能施行，不僅可解安南駐軍糧草之困，更能為朝廷開源，於國於民，皆有大益。祿國公麾下，真是人才濟濟啊！”他頓了頓，似是不經意地問道，“不知此策，出自何人之手？莫非是國公爺邊新得了哪位高人？”
楊朝棟臉上出一與有榮焉的笑意，坦然道：“回侯爺，此策並非出自幕僚，乃是我家國公爺的嫡長子，廷玉爺所擬。”
“周廷玉？”沐晟一怔，“可是那個年僅八歲，便連得衛試、府試案首的神？”
“正是。”楊朝棟點頭，“聯營合之事，以及這安南開發的初步構想，都是廷玉爺的主意。國公爺也只是從旁指點，完善細節。”
沐晟聞言，沉默了片刻，臉上閃過一極其複雜的緒，有驚訝，有欣賞，最終化為一聲輕輕的嘆息，帶著幾分自嘲的意味：“原來如此……果然是虎父無犬子。”他抬眼看向楊朝棟，苦笑道：“楊總管，不瞞你說，當初在安南戰場上，我曾向祿國公提議，願將小芳菲許配給廷玉賢侄，兩家結為秦晉之好。可惜啊，被國公爺婉拒了。”
他搖了搖頭，彷彿在對自己說：“當時我還略有不解，心想我沐家好歹也是世鎮雲南的勳貴，難道還配不上他周家？如今看來，卻是我孟浪了。祿國公深謀遠慮，必是考慮到朝廷對藩鎮聯姻的忌諱，不願授人以柄。是我當時只顧著戰場誼，沒反應過來這一層。看來，是我沐晟……錯失佳婿了啊！哈哈！”他打了個哈哈，試圖用笑聲掩飾那一點點真正的憾。
命運的玩笑，總在事後才顯得清晰，當時的每一個選擇，都像是迷霧中的躊躇獨行。
沐晟說者無心，卻不知隔牆有耳。
小花廳的窗外，一道纖細的影驟然停住了腳步。正是沐晟的獨，年方九歲的沐芳菲。本是像往常一樣，準備去給父親請安，順便問問何時能去四川姑姑家玩，卻不想在窗外聽到了這樣一番對話。
沐芳菲繼承了母親的貌，小小年紀已能看出是個人胚子，眉宇間更帶著一將門虎的颯爽之氣。此刻，那雙明亮的大眼睛裡，瞬間燃起了兩簇小火苗。
“周、廷、玉？”幾乎是從牙裡出這三個字。居然有人敢拒絕和本郡主的聯姻？還是那個被父親讚不絕口的“別人家的孩子”？
沐芳菲是誰？平西侯府的掌上明珠，雲南地界上最耀眼的郡主！從小到大，只有挑別人的份，什麼時候到別人來“婉拒”了？雖然年紀還小，對“聯姻”的含義懵懵懂懂，但那種被輕視、被否定的覺，卻無比清晰地刺痛了小小的自尊心。
“哼！我倒要看看，這個周廷玉，到底長了三頭還是六臂，有什麼了不起的！”沐芳菲跺了跺腳，氣鼓鼓地轉離開了，連安也不請了。一個念頭在心裡瘋狂滋長：一定要親眼去見見這個傢伙！
時荏苒，冬去春來。竹聲中，迎來了永樂十年的春天。
雲南昆明的春天來得比黔西北早得多，暖風拂面，繁花似錦。
平西侯府，沐芳菲使出了渾解數，纏著父親沐晟。
“爹爹~~您就讓兒去嘛！”沐芳菲抱著沐晟的胳膊，撒地搖晃著，“您和哥哥軍務繁忙，都沒空陪我去姑姑家拜年。我都好久沒見到姑姑和姑父了，可想他們了！”
沐晟被兒纏得沒辦法，看著兒那酷似亡妻的俏模樣，心早就了一半。他想想，姐姐嫁到四川瀘州，自己這個做弟弟的，確實應該讓晚輩多去走走。自己為鎮守侯爺，無旨不得擅離雲南，兒子沐駿曉今年十八，已在軍中擔任要職，歷練正，不開。讓兒代表沐家去給姑姑拜個晚年，於於理都說得過去。
“好好好，依你，依你都依你！”沐晟終於鬆口，寵溺地颳了一下兒的鼻子，“不過路上一定要聽護衛的話，不許任胡鬧，到了姑姑家要守規矩，知道嗎？”
“知道啦！謝謝爹爹！爹爹最好啦！”沐芳菲歡呼雀躍，目的達，笑得像朵盛放的海棠花。
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