建文二年四月的白河，水渾濁如泥。幾十萬南軍潰敗的慘狀，將河灘變了巨大的墳場。折斷的旌旗浸泡在水裡，殘缺的兵散落各，被踩踏得面目全非的層層疊疊，散發出濃烈刺鼻的死亡氣息。僥倖未死的傷兵在堆裡蠕哀嚎，聲音嘶啞絕。禿鷲群地盤旋俯衝，鐵喙撕扯皮的悶響令人骨悚然。
李景隆頭盔早已不知去向，髮髻散，臉上糊滿了泥汙和不知是誰的鮮。他伏在顛簸的馬背上，僅存的幾個親衛騎兵簇擁著他，死命打著戰馬向南狂奔。後震天的哭嚎、燕軍追擊的號角聲如同跗骨之蛆，咬著他的神經。他不敢回頭，每一次回頭，彷彿都能看見朱棣那雙狼一般的眼睛，以及瞿能父子浴倒下的最後一幕。
“德州！去德州！”李景隆的聲音因極度恐懼而變調，幾乎不人聲。那是他經營多時的巢，囤積著支撐北伐大軍的百萬石糧秣，是他此刻唯一的救命稻草。只要能逃進德州城，憑藉高大的城牆和充足的糧草，或許還能苟延殘，等待朝廷不知何時才能到來的援軍。
馬蹄踏過遍佈骸的泥濘土地，濺起暗紅的泥漿。李景隆一行如同喪家之犬，倉皇越過已鬼蜮的戰場邊緣，將如山如海的潰兵和震天的絕哭嚎徹底拋在後那片被染紅的土地上。
幾乎在李景隆亡命南竄的同時，朱棣勒馬停駐在白河北岸一高坡。他玄的大氅在帶著腥味的河風中獵獵作響，目如炬，掃視著下方一無際的狼藉戰場。燕軍鐵騎如同黑的水，正在這片山海中縱橫馳騁，分割、追殺著殘餘的南軍，收繳著堆積如山的輜重、鎧甲和完好的火炮。
“殿下！”大將張玉策馬奔來，臉上帶著激戰後的疲憊，卻掩不住大勝的振，“各部正在清點戰果！南軍潰兵漫山遍野，已然不建制！”
朱棣角勾起一冷酷的弧度，聲音斬釘截鐵：“傳令！邱福率本部輕騎，立刻出發，給我死死咬住李景隆！他必奔德州！本王親率中軍鐵騎隨後就到！德州糧秣，一顆米、一粒麥，都不能留給朱允炆！”他猛地一揮手，“追！乘勝追擊！德州一破，北地盡我囊中！”
燕軍的號角再次淒厲地撕裂長空。剛剛經歷一場戰的鐵騎，竟無毫息，立刻調轉馬頭，如同嗅到腥的狼群，朝著李景隆逃竄的方向，捲起滾滾煙塵，疾馳而去！
李景隆覺自己快要被下狂奔的戰馬顛散了架。後邱福率領的燕軍輕騎如同跗骨之蛆，馬蹄聲越來越近，每一次箭矢破空的尖嘯都讓他魂飛魄散。他邊的親衛已經倒下大半，僅存的幾人也是人人帶傷，甲冑破碎。
“快！再快！德州就在前面！”李景隆的聲音嘶啞破裂，帶著哭腔。當德州城那高大的廓終於出現在地平線上時，他幾乎要喜極而泣。
然而，他臉上的狂喜尚未綻開，後便傳來震天的喊殺聲和淒厲的慘！邱福的騎兵如同旋風般席捲而至，鋒利的馬刀在潰逃的南軍隊伍中掀起一片片浪。李景隆肝膽俱裂，再也顧不得什麼統帥尊嚴，用盡最後力氣打戰馬，在僅存親衛的拼死護衛下，如同喪家之犬般衝進開的德州北門。
“關城門！快關城門！”李景隆滾鞍下馬，癱在冰冷的城門甬道里，聲嘶力竭地吼。
守城的都指揮使陳質驚魂未定地衝下城樓：“大帥！燕賊追兵已至城外！是否……”
“守？”李景隆猛地抬頭，臉上滿是驚懼後的扭曲，“拿什麼守？白河五十萬大軍都沒了！德州這點兵夠朱棣塞牙嗎？留在這裡就是等死！”他掙扎著爬起來，眼中只剩下逃生的瘋狂，“傳令！所有能的，立刻隨本帥從南門撤！去濟南！快！糧草……糧草顧不上了！快走！”
德州城瞬間陷了更大的混。剛剛逃城中的潰兵、原本的守軍、各級吏，被李景隆這道棄城令徹底打懵。哭喊聲、罵聲、爭搶馬匹車輛的撕打聲響一片。李景隆在親衛的架扶下，跌跌撞撞爬上馬背，頭也不回地衝出南門，再次踏上了亡命之路，將德州城和那堆積如山的百萬石糧秣，連同滿城的絕，留給了後越來越近的黑鐵流。
當朱棣親率的主力鐵騎如烏雲般至德州城下時，看到的是一座城門開、守軍星散、陷無政府混的城池。象徵地抵抗了幾下，德州守將陳質便在絕中開城投降。朱棣兵不刃，踏了這座囤積著南軍最後希的糧草重鎮。
看著糧倉裡堆積如山的米麥，著腳下這座控扼南北咽的重鎮，朱棣放聲大笑，笑聲在空曠的德州城上空迴盪，充滿了志得意滿的霸氣：“天助我也！李景隆此獠，實乃我靖難之第一功臣！傳令！犒賞三軍！以德州之粟，養我燕地雄兵！兵鋒直指濟南！”
德州陷落、百萬軍糧盡敵手的八百里加急，如同一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在建文帝朱允炆的心上。謹殿，龍涎香的氣息也不住那瀰漫的、令人窒息的絕。年輕的皇帝失魂落魄地癱坐在龍椅上，彷彿被走了脊樑骨。那份沾染著泥汙漬的軍報，每一個字都像重錘敲擊著他的靈魂。
建文三年五月初五夜小龍塘後山觀星臺夜風微涼，青子劉伯溫一玄青道袍，銀髮在月下如霜似雪。他盤膝靜坐於一方古樸的青銅渾天儀前，儀盤上鑲嵌的七顆寶石中，象徵開的那一顆，正散發著穩定而灼熱的芒。玄真道長侍立一旁，低聲道：“師兄，開星灼灼，主兵戈大勝之兆。
劉伯溫緩緩睜開眼，深邃的目彷彿穿了千山萬水，落在北方那片火織的大地上。“白河…五十萬生靈…” 劉伯溫的聲音低沉，帶著一悲憫的嘆息，“李景隆一將無能，朱允炆馭下無方，徒耗國運，徒增殺孽。“所幸，西南棋局，行至收。” 劉伯溫的指尖輕輕敲擊著渾天儀的基座，發出清脆的微響，“起傑這步‘自困’的棋，險則險矣，然深合‘潛龍勿用’之義。借楊朝棟之手清外患，示田宗鼎之‘怒’以絕朝廷調之念，再以雷霆‘戡’之功固位安…此局若，黔地可再得十年生聚之機，樞盤之託，亦能稍安。” 他看向玄真，“明日卯時，開星位最盛之時，便是破關之機。傳訊起傑和奢香，依計而行，務必乾淨利落。”
川黔邊境播州東北的莽莽群山，夜濃得化不開。寒意刺骨的山風在峰巒間呼嘯，發出鬼哭般的嗚咽。
一被陡峭山壁環抱的秘山坳裡，無數刻意低的暗紅火堆如同沉睡巨上蟄伏的眼睛。人影憧憧，麻麻，卻死寂無聲。只有鐵甲鱗片偶爾的輕響、戰馬抑的噴鼻、以及鐵在磨石上反覆打磨發出的“沙沙”聲，匯一片低沉而肅殺的暗流，在這巨大的天然石碗中無聲地滾。空氣裡瀰漫著鐵鏽、皮革、汗水和馬糞混合的濃烈氣息，最濃烈的，是數萬人抑在腔裡、即將噴薄而出的戰意！
山坳最高的鷹巖下，一座牛皮大帳，牛油巨燭的火苗筆直向上，偶爾開幾點燈花，將帳中幾人的影清晰地投在糙的帳幕上。
鎮南侯周起傑端坐於一張臨時搬來的糙木案後，外面數萬大軍的肅殺之氣，彷彿只是掠過案前的一縷微風。
天邊，啟明星的芒，正一點點刺破厚重的墨藍，掙扎著顯現。寒夜將盡。
周起傑深深吸了一口這黎明前最凜冽也最清新的空氣，那氣息中混雜著泥土、草木和鋼鐵的味道。他放下帳簾，隔絕了寒風，也隔絕了那即將噴薄而出的與火。他轉過，目掃過帳中每一張或堅毅、或沉靜、或躍躍試的臉。
“傳令各營，”他的聲音不高，卻帶著千鈞之力，清晰地穿牛皮帳幕，過山坳裡低沉的肅殺之音，“寅時造飯，卯時正刻，攻破野狼谷，掃清叛逆！此戰之後，播州東北，再無烽煙！”
黎明前的黑暗最為深沉。狹窄的谷口如同一線天，兩側是刀削斧劈般的懸崖絕壁。谷，楊朝棟殘部最後的營寨依著山勢而建，木柵欄在黑暗中影影綽綽。值夜的哨兵抱著長矛，在初春的寒意中瑟瑟發抖，強打著神。
！點火的集片一起亮地兆徵無毫，中暗黑的寂死外谷，然突
！靜寧的谷山了碎撕間瞬，聲角號的雷悶如沉低和聲鼓戰的聾耳震是，著接
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