謹殿，龍涎香的氣息也不住那瀰漫的、令人窒息的絕。年輕的建文帝朱允炆臉慘白如紙，失魂落魄地癱坐在龍椅上，彷彿被走了脊樑骨。龍案上那份沾染著泥汙漬的八百里加急軍報，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在慄。瞿能父子戰死，郭英、吳傑臨陣爭功緻後軍潰散，李景隆再次棄軍狂逃……五十萬大軍，朝廷最後的銳，竟在旦夕之間土崩瓦解！
“廢！一群廢！誤朕！誤朕江山！”朱允炆猛地將案上一個珍貴的鈞窯筆洗狠狠摜在地上，瓷片四濺！他膛劇烈起伏，眼中佈滿，那裡面燃燒的不再是帝王的威嚴，而是被恐懼和憤怒徹底扭曲的瘋狂。他的目如同淬毒的刀子，猛地刺向肅立在殿中，同樣面凝重的周必賢。
“周必賢！”朱允炆的聲音尖利得變了調，手指幾乎到周必賢的鼻尖，“你告訴朕！黔地！你周家鎮守的黔地！戡已近半年！為何至今不能調一兵一卒北上勤王？！那楊朝棟是九頭鳥不？殺不絕，剿不淨？！還是你周家……擁兵自重，坐視朝廷危難？！”
這誅心之問，如同驚雷劈落大殿。侍立兩旁的黃子澄、齊泰等人，目齊刷刷聚焦在周必賢上，或審視，或猜疑，或幸災樂禍。
周必賢深吸一口氣，下心頭翻湧的怒意和悲涼。他起袍前襟，沉穩地跪了下去，作一不苟，背脊卻得筆直如松。
“陛下息怒。”他的聲音不高，卻帶著一種金鐵鳴般的穿力，清晰地迴盪在死寂的大殿中，“黔地戡，將士用命，染疆場，迄今已將楊朝棟叛軍主力殲滅殆盡，殘部於川黔邊境播州東北一隅負隅頑抗，覆滅只在旦夕之間！然——”
他猛地抬起頭，目毫不避讓地迎向朱允炆那雙狂怒的眼睛：“然大軍征戰，非止於刀兵。陣亡將士需卹以安忠魂，有功兵需犒賞以勵士氣，傷殘者需安置，流離百姓需賑濟，瘡痍之地需重建！此皆維繫軍心民心、穩固西南基之要務！臣月前親赴戶部，呈請戰後卹犒賞之資，所得批覆……”他從袖中緩緩取出那份戶部的批文，雙手高舉過頭頂，“僅及所請之半！黔地數萬將士聞之，寒心徹骨！敢問陛下，將士猶未冷，朝廷之信已寒若此，臣如何能罔顧軍心，強行調已疲憊之師北上？若軍心不穩，再生變故，黔地烽煙再起，臣萬死難辭其咎！”
“你！”朱允炆被這有理有據、甚至帶著質問的反駁噎得一時語塞，臉上一陣青一陣白。戶部剋扣之事，他並非毫不知，只是北疆戰事吃，他選擇了默許。此刻被周必賢當堂捅破，更兼有白河慘敗的背景，讓他既惱怒又啞口無言。
周必賢不等他發作，聲音更加鏗鏘：“至於思南田宗鼎之事，陛下明鑑！田宗鼎確因硃砂礦利及私怨，曾與朝廷離心，然經陛下所遣欽差親臨申飭調解，其已幡然悔悟，深明大義！日前更已親筆結，願傾思南之力，助朝廷剿滅楊朝棟殘部，戴罪立功！田氏歸心，播州殘寇已甕中之鱉！只待最後一擊！陛下！西南戡，非周家擁兵，實乃定人心、收拾殘局，需步步為營！臣父周起傑已傳書於臣，播州前線，各部兵馬集結完畢，總攻在即！旦夕之間，必傳捷報！”
他每一句話都擲地有聲，將黔地的艱難、將士的委屈、田氏的歸順、平叛的曙，條分縷析，擺在朱允炆面前。那“旦夕之間，必傳捷報”八字，更是帶著一種不容置疑的力量，重重敲在殿中每一個人的心頭。
朱允炆張了張，滿腔的怒火和遷責被堵在嚨裡。他看著跪在階下，背脊直如標槍的周必賢，再看看龍案上那份染的敗報，一巨大的無力和疲憊猛地攫住了他。是啊，北線已經崩潰，難道還要把剛剛看到平叛曙的西南也反嗎？他頹然靠回冰冷的龍椅，揮了揮手，聲音著濃濃的倦怠和一不易察覺的弱：
“罷了……周卿……平吧。朕……信你周家忠貞。你父……速平黔，勿負朕。”他閉上眼睛，彷彿耗盡了所有力氣。黔地，竟了他此刻唯一能抓住的、虛幻的希稻草。大殿死一般的寂靜，只有周必賢起時甲發出的輕微聲響，如同一聲沉重的嘆息。
建文二年四月末的川黔邊境，播州東北的崇山峻嶺之間。夜，深沉如墨。白日里還帶著暮春暖意的風，了夜，便裹挾著高海拔的寒氣，刀子般刮過的岩石和林梢，發出嗚嗚的怪響，如同無數怨鬼在嗚咽。
幾座陡峭山峰環抱下，一蔽的山坳裡，卻與這死寂的寒夜截然不同。這裡沒有沖天篝火，只有無數刻意低、幾乎熄滅的暗紅火堆，如同沉睡巨上蟄伏的點點鱗。人影幢幢，麻麻，卻聽不到毫喧譁。只有甲冑鐵葉偶爾撞的輕響，戰馬抑的噴鼻聲，還有鐵在磨石上反覆打磨發出的、令人牙酸的“沙沙”聲，匯一片低沉而肅殺的背景音浪，在這山坳裡沉沉滾。
空氣中瀰漫著濃烈的氣息——鐵鏽的腥氣，皮革的鞣酸味，汗水的酸餿，還有戰馬糞便的氣。最濃烈的，是那無數雙眼睛在黑暗中抑著的、如同即將噴發的火山般的戰意！
山坳最高，一塊巨大的、被風霜侵蝕得稜角模糊的鷹巖下，臨時搭起了一座簡陋的牛皮大帳。帳，牛油大蜡的火苗筆直向上，偶爾出一兩點燈花，將帳中幾人的影清晰地投在糙的帳幕上。
鎮南侯周起傑端坐於一張臨時搬來的糙木案後。他卸去了象徵侯爵的華服，只穿著一洗得發白、肘部甚至打了暗補丁的深青箭袖戰袍，外罩一件半舊的鎖子甲。年過半百，鬢角已染上明顯的霜，但那雙眼睛，在燭下依舊銳利如鷹隼，沉靜如深潭，不見毫波瀾，彷彿外面那數萬大軍的肅殺之氣，不過是拂過他案前的一縷微風。他面前的木案上，攤開著一幅用炭筆細緻勾勒的播州東北山川地形輿圖，上面佈滿了只有他自己才完全明瞭的符號和標記。
奢香坐在他右側稍下的位置。這位輔國夫人同樣卸去了繁複的銀飾彝裝，換上了一便於行的深勁裝，外面套著輕便的皮甲。歲月在明麗英氣的面容上留下了些許風霜的刻痕，卻更添了幾分歷經磨礪後的沉穩與威嚴。微微蹙著眉，目落在輿圖上一用硃砂圈出的險峻隘口——野狼谷。的手指無意識地挲著腰間佩刀的鯊魚皮刀鞘，那是水西最鋒利的“解手刀”。
帳簾被一隻佈滿老繭的大手猛地掀開，帶進一凜冽的寒氣。週三牛高大的影堵在門口，他上的鐵甲沾滿了夜和草屑，臉上帶著長途奔襲後的疲憊，但一雙虎目卻四，聲音洪亮而短促：“侯爺！夫人！各路人馬，已按部署，全部就位！巖桑的烏撒兵卡死了谷口，雷猛的人堵住了出路！楊昇帶著他的播州兵做先鋒，已經到了‘一線天’下面！咱們的七星衛主力，就在谷口外三里，偃旗息鼓，隨時能撲進去！各營都報，寅時造飯，卯時正刻手，絕無問題！”
他的彙報如同點燃了引信。奢香猛地抬眼，眼中暴漲，那點憂瞬間被凌厲的戰意取代。周起傑的目緩緩掃過輿圖上的每一個標記，最終落在那代表著楊朝棟最後巢的、被硃砂重重圈住的點上。他出食指，指關節因為用力而微微泛白，在那紅點上輕輕一叩。
“嗯。”他間發出一聲低沉的應和，如同悶雷滾過地底。
他站起，沒有激昂的員，只是走到帳門邊，掀開厚厚的簾子。冰冷的夜風瞬間灌，吹得帳燭火一陣猛烈搖曳。他向外面那無邊無際、在黑暗中沉默蟄伏的軍陣，向更遠被沉沉夜吞噬、如同巨獠牙般聳立的播州群山。
天邊，啟明星的芒，正一點點刺破厚重的墨藍，掙扎著顯現出來。寒夜將盡。
周起傑深深吸了一口這黎明前最凜冽也最清新的空氣，那氣息中混雜著泥土、草木和鋼鐵的味道。他放下帳簾，隔絕了寒風，也隔絕了那即將噴薄而出的與火。他轉過，目掃過帳中每一張或堅毅、或沉靜、或躍躍試的臉，最後定格在木案上那份象徵著最終命令的時辰籤籌上。
