二月的江南，早已褪去冬日的寒意，蘇州城外的柳樹出了綠的新芽，護城河的水泛著粼粼波，一派生機盎然的景象。可小德子帶著惠民堂的團隊，剛踏蘇州城，就被一無形的力籠罩 —— 他們本以為憑著皇帝 “支援惠民堂開設分店” 的旨意，以及京城總店的名聲，蘇州分店的籌備會順順利利，卻沒想到，剛落地就遭遇了蘇州知府的刻意刁難。
小德子一行人共十一人，其中有四名經驗富的調理師、三名食療師傅，還有四名負責店面裝修與後勤的員工。出發前，高峰特意將皇帝賞賜的 “濟世惠民” 牌匾副本給小德子，又讓戶部開了 “允許惠民堂在各地開設分店” 的公文，反覆叮囑：“蘇州是江南的富庶之地，員眾多，關係複雜，遇到事不要衝，及時傳信回京城，我來理。” 小德子當時拍著脯保證 “一定不會出問題”，可真到了蘇州，才發現事比想象中難得多。
他們剛在蘇州城的西市找到一間合適的店面 —— 兩層小樓，鄰藥材市場，人流量大，租金也合理。可就在準備辦理 “本地行醫許可” 時，蘇州知府王大人卻百般推。小德子帶著公文和牌匾副本去知府衙門，王大人連面都沒見，只讓通判出來傳話：“惠民堂是京城來的店鋪，雖有朝廷公文，可本地有本地的規矩，行醫許可需要核查藥材來源、調理師資質，最要三個月才能批下來。”
小德子急了：“通判大人，我們帶的調理師都是在京城總店做了兩年以上的，資質絕對沒問題，藥材也是從京城的正規藥行採購的，怎麼還要核查三個月啊？”
通判捻著鬍鬚，眼神閃爍，語氣帶著暗示：“小公公，這規矩不是針對你們惠民堂，是蘇州歷來的慣例。不過嘛…… 規矩是死的，人是活的。要是王大人心好，說不定核查的速度能快些。”
小德子何等機靈，立刻聽出了通判話裡的意思 —— 這是要 “孝敬銀” 啊！可高峰出發前特意代過，惠民堂的所有開支都要公開明，絕不能搞 “行賄” 那一套，更何況他們帶的啟資金有限，大部分還要用來裝修店面、採購藥材，本拿不出額外的 “孝敬銀”。
“通判大人，我們惠民堂是為百姓服務的，所有盈利都會拿出一部分幫助貧困百姓，實在拿不出額外的銀子……” 小德子試圖解釋，卻被通判不耐煩地打斷：“小公公這話就不對了，王大人也是為了蘇州百姓好，核查得仔細些，才能確保你們的調理和藥材安全。至於什麼時候能批下來，就看你們的‘誠意’了。” 說完，通判便轉離去，留下小德子站在原地，又氣又急。
接下來的幾天，小德子每天都去知府衙門求，可每次都被通判擋在門外，連王大人的面都見不到。店面的租金已經了，員工們的食宿也需要花錢，再這麼拖延下去，不僅啟資金會耗盡，還會錯過江南春季養生的好時機 —— 春季是調理脾胃、預防疫病的關鍵時期，百姓對養生的需求格外大，若是錯過這個時機，分店的生意恐怕會很難做起來。
更讓小德子擔心的是，他在蘇州街頭打聽訊息時，偶爾會聽到百姓議論：“聽說京城來的惠民堂要在咱們這兒開分店，可王大人好像不太待見他們，說不定這惠民堂有問題呢！”“是啊，要是真的好店鋪，怎麼會連行醫許可都辦不下來？” 這些議論像針一樣紮在小德子心上，他生怕再拖下去，惠民堂的名聲會在蘇州損。
無奈之下，小德子只能按照高峰的叮囑，寫了一封加急信，派人快馬送回京城。信中詳細說明了蘇州知府的刁難，包括 “拖延審批”“暗示要孝敬銀” 的細節，還提到了百姓的議論，最後寫道：“祿子哥，我實在沒辦法了，您快來蘇州看看吧，再拖下去，分店就開不起來了！”
此時的京城，高峰剛協助太子理完賑災前的最後一批事務，正準備去惠民堂的三家分店巡查。接到小德子的加急信後，他立刻拆開來看，越看臉越沉。蘇州知府的刁難，顯然不是簡單的 “索要孝敬銀” 那麼簡單 —— 蘇州是江南的重鎮，也是丞相的老家，丞相的不舊部都在蘇州任職，而王大人正是丞相當年舉薦的員。結合之前的謠言風波，高峰不得不懷疑，王大人的刁難，很可能與丞相舊部有關，甚至可能是舊勢力針對惠民堂的又一次打 —— 他們無法在京城撼高峰的地位，就想在外地阻撓惠民堂的發展，以此削弱高峰的影響力，進而搖太子的基。
“看來，我必須親自去一趟蘇州了。” 高峰收起信，心裡已有了決定。他立刻去東宮向太子告辭，太子聽說蘇州知府刁難惠民堂，還可能與舊勢力有關，當即說道：“祿子哥哥，你放心去蘇州，若是那知府真的與舊勢力勾結，你儘管查，需要朝廷支援，隨時傳信回來，我會向父皇請旨，為你撐腰！”
高峰謝過太子後，又去惠民堂安排事務，將京城三家分店的管理給了經驗最富的總店店長，叮囑道：“我不在的這段時間，你要看好店裡的生意，尤其是食療套餐的食材質量，不能出任何問題。若是遇到百姓詢問蘇州分店的況，就說正在籌備，很快就能開業，不要讓大家擔心。”
店長連忙點頭：“祿子哥，您放心去吧，店裡的事我會理好的，您在蘇州也要多加小心。”
第二天一早，高峰就帶著兩名悉江南況的軍侍衛，坐上了前往蘇州的馬車。為了儘快趕到蘇州，他們選擇了最快的路線，每天只休息三個時辰，馬不停蹄地趕路。一路上，高峰都在思考 —— 到了蘇州後，該如何應對王大人的刁難？若是王大人真的與舊勢力勾結，又該如何收集證據？惠民堂的分店不僅要開起來，還要開得穩，不能讓舊勢力的謀得逞。
馬車行駛了五天五夜，終於在第六天清晨抵達蘇州。小德子早已在城門口等候，看到高峰的馬車，立刻跑上前，眼眶通紅：“祿子哥，您可算來了！這幾天我快急死了，王大人還是不肯批許可，百姓的議論也越來越多了。”
高峰拍了拍小德子的肩膀，安道：“別急，我來了，事會解決的。先帶我去分店看看，再跟我詳細說說王大人的況。”
小德子帶著高峰來到西市的分店，店面已經簡單打掃過，牆上掛著惠民堂的牌匾副本，只是還沒來得及裝修，顯得有些空曠。調理師和食療師傅們見高峰來了，都圍了上來，臉上滿是期待 —— 他們在京城習慣了惠民堂的紅火，如今在蘇州寸步難行，心裡都很著急。
高峰安好員工們的緒後，坐在空店裡，聽小德子詳細講述與王大人打道的過程。“…… 那天通判說‘看我們的誠意’，我就知道是要銀子，可咱們哪有銀子給他啊！後來我又去了三次，每次都被擋回來，昨天我還看到王大人的管家去了城西的綢緞莊，跟一個穿黑的人說話，不知道在謀什麼。”
高峰皺起眉頭，問道：“那穿黑的人，你認識嗎？有沒有看清他的模樣？”
小德子搖搖頭：“沒看清，他戴著帷帽，只看到材很高大。不過我聽綢緞莊的夥計說，那人是從京城來的，最近經常來找王大人的管家。”
“京城來的？” 高峰心裡的疑慮更深了 —— 王大人的管家與京城來的人頻繁接，很可能就是在與舊勢力聯絡。他沉思片刻，對小德子說：“你先別再去知府衙門了，免得打草驚蛇。今天下午，你帶我去蘇州的藥材市場和茶館轉轉，我要聽聽百姓的議論，看看王大人在蘇州的名聲如何，有沒有什麼把柄可抓。”
下午，高峰換上一普通的青布長衫，跟著小德子來到蘇州的藥材市場。市場里人聲鼎沸，各種藥材的香氣混雜在一起。高峰一邊走，一邊假裝挑選藥材，耳朵卻仔細聽著周圍的議論。
