然則……太后既懷補償之心，為何宮後卻又屢屢刁難？這疑團仍如荊棘纏心，未曾拔除。
“娘娘，安嬤嬤來了。”茗塵輕喚自門外響起，驚得阮月渾一，信紙幾乎手。慌之下急將信箋作一團，揚聲道：“請嬤嬤前廳稍候，本宮即刻便來。”下一刻便疾步奔至鎏金炭盆前。盆中銀骨炭燒得正旺，赤紅火著盆沿。
回唐潯韞，對上一雙同樣凝重的眸子。四目相間再無猶豫，阮月將紙團抖開，整封信箋如白蝶撲火，投熾炭之中，頃刻化為烏有，燻味飄散空中。
凝著最後一縷青煙散盡，心頭重石方稍稍鬆，轉向唐潯韞，握住妹妹微涼的手：“信中容，你可知曉半分？”
唐潯韞面浮懊惱，兒輕嘟：“我才要瞧，便被他奪了去。防賊似的防我，我只瞥見滿紙狂草，又是繁古字，哪裡辨得清！”神委屈，卻不掩關切。
“好妹妹。”阮月掌心滲出冷汗，語重心長：“此信字字皆是大逆之言，一人知，便一人涉險。你明白麼？”幸而唐潯韞懵懂，若真窺得容，恐日夜難安。
“韞兒，回府後定要轉告師兄，事若不可為，切莫強求！保全自為上。”阮月指尖不自覺收，在唐潯韞手背留下幾道淡白指痕。
唐潯韞眸閃，良久重重點頭：“只要他不至豁出命……姐姐寬心，韞兒雖不才，也定會護好咱家。”
“好妹妹……好妹妹！”阮月間哽咽，萬千言語堵在臆，卻知此刻非傾訴之時。聽得前廳約傳來杯盞輕之聲，強抑心，匆匆喚人備轎，將唐潯韞從角門悄聲送離。
待那抹小影消失在朱廊盡頭，阮月倚門靜立片刻，抬手理了理微的鬢髮，又平襟上並不存在的褶皺，將驚悸寒涼盡數眸底深，方轉至前廳隨了安嬤嬤，一同往益休宮中而去。
平日裡往益休宮中的晨昏定省，是日日都免不得的，可司馬靖恤這天寒地凍，又念母親年歲漸長。如此早起晚睡的攪擾，唯恐再撲了寒氣，便省了這規矩，只至中午用膳時，前來請安問候便是。
可不知這會子遣人前來傳喚所為何事，眼看腳步將近，阮月抬了抬頭，匾額上赤金髮的“益休宮”三字積了層厚厚冰雪。
心裡對太后的敬仰，素來如對廟中金，既有親近的緣牽絆，更有天家威儀的隔閡。可自窺破那信中秘，此刻再仰這宮闕，往日那層朦朧的孺慕親暱，便如這匾上冰雪，看著仍是晶瑩一片，裡卻只剩刺骨的寒涼。
“妾拜見太后娘娘！”阮月依禮深深下拜，目只及地面可鑑人的金磚。直到被宮攙起方才抬起眼。太后側的紫檀小榻上，竟高高摞著厚厚一沓冊子文書，更有無數卷軸畫卷半展著，著一角角或豔或清麗的子面容。
不待發問，太后已含笑開口，那聲音慈和溫潤如春風拂過冰面：“月兒來了，這些啊，是各門府才呈上來的，薦來秀畫像並家世冊子。你來。”
太后揮了揮手，腕間一對羊脂玉鐲輕輕相，發出清越之音。將阮月拉到側，溫熱潤的手覆上阮月微涼的手背，那親暱勁兒彷彿仍是從前在宮外姨母疼惜外甥的景。
阮月面上笑著，心裡卻被那榻上的卷軸重重了一下。選妃之事，不是沒有料到，只是沒想過來得這樣快，這樣突兀，竟在這年關將近，天寒地凍的時節。
“妾曾聽聞，選秀向例都在暮春，花柳明之時，怎麼今年……”語聲輕，帶著恰到好的不解。
太后拍了拍手，笑意更深，眼角細細的紋路都舒展開：“本宮也知你所說。冬日裡裳厚重，確是瞧不真切。所以才要讓你多費些心思，替皇帝掌掌眼。品貌倒在其次，要的是德行才，須得端方識禮，能輔佐君王才是上選。”
說罷，眼波似有若無掃過阮月依舊平坦的小腹，輕嘆一聲，裹著太多意味：“皇帝登基至今，後宮只皇后，你與梅嬪三人，著實是太單薄了些。從前總有這樣那樣的由頭拖著，如今……”語氣轉而篤定：“如今宵亦國庫漸，邊境也還安寧，皇帝再不能以國事繁重推了。開枝散葉，亦是國本。”
阮月只覺得那覆在手背上的溫熱竟有些燙人，宮近半載，腹中毫無靜，膝下猶虛，太后這聲嘆息，與其說是慨，不如說是敲打。
“歷代君王，後宮豈止三千？如今這冷清局面，確是不像話了，月兒。”太后拉著阮月一同在榻邊坐下：“如今這樣的份，守著的是皇帝，是天家。天底下，沒有哪個夫君是隻守著一個婦人過日子的，那是小門小戶的做派。皇室……大不一樣。”
慢條斯理品了口茶，才繼續道：“母親知道你對皇帝的心意，一片痴心，深義重，這是好的。可你還年輕，往後的日子長如流水，也得學著識大，顧大局。莫要讓旁人了話柄，說你……善妒，那便不好了。”目更是鎖著阮月，不容有半分躲閃。
“妾……明白。”阮月起屈膝又是一禮：“定當謹遵娘娘懿旨。”這一來一往，什麼也未爭辯，那頂“不識大”“善妒”的帽子，便已輕輕巧巧扣了下來。心中冷笑，面上卻迅速浮起乖順的假笑，依著太后示意重新坐下。
太后似很滿意態度，指了指那堆小山似的卷軸冊子：“這裡頭，初步篩過一遍的秀有五十餘人。皇帝日夜為朝政勞，必無閒暇親自料理這些瑣事。本宮想著你與皇帝心意最是相通，你瞧著順眼，願意留下的，定然都是極好的。這些人，孰去孰留，便全由你斟酌定奪吧。”
阮月聞言，心下一凜。羽匯閣尚在，皇后前時又解了足，此刻若由來主持初選，豈非是立時了眾矢之的，越俎代庖的罪名，怕是轉眼就要落在頭上。遲疑道：“娘娘，此事關係重大，妾年輕識淺，只怕……”
