寅時初刻（凌晨3:00），林清和開始準備。
他先燒水沐浴——殿試需淨以示恭敬。水溫適中，他仔細洗淨每一寸，彷彿洗去的是過往的塵埃與負累。
更時，他穿上那件最好的靛青首裰。布料是臨行前周老爺送的細棉，雖不及綢緞華貴，但漿洗得括乾淨。外罩一件半新的藏青比甲，領口袖口補過，但針腳細，不仔細看發現不了。
頭髮用清水梳順，以棗木簪束起——他特意選了這支簪子。不是買不起新的，而是想帶著蘇婉的念想，走進那座皇宮。
最後檢查考籃：兩支狼毫筆（一新一舊，備用），一方徽州硯（不能帶，但放在籃中求個心安），一疊裁好的宣紙，還有一小包清心散末——徐文遠特意配製，可含服提神，不算違規。
“爹爹。”雲程不知何時醒了，著眼睛站在門口。
林清和轉，對孩子笑了笑：“怎麼醒了？還早，再去睡會兒。”
雲程搖頭，走過來抱住他的：“爹爹，你會張嗎？”
林清和蹲下，平視著孩子的眼睛：“會有一點。但爹爹更覺得……榮幸。天下讀書人千萬，能走到殿試這一步的，三百西十人。爹爹是其中之一，這是幸運。”
“那爹爹能中狀元嗎？”
這個問題，孩子問過多次。林清和每次的回答都一樣：“狀元需要才學、運氣，更需要天命。爹爹盡力就好，不強求。”
這次，他多說了一句：“但無論中不中狀元，爹爹都會繼續往前走。因為這條路，不是為了一個名次，而是為了……做該做的事。”
雲程似懂非懂，但用力點頭：“我相信爹爹。”
卯時初刻（5:00），孫明遠和李茂才也起來了。三人簡單用過早飯——趙婆婆特意做了桂花糕和紅棗粥，取“高中”“早紅”之意。
“林兄，你看……”孫明遠言又止。
林清和知道他想說什麼。這幾日，流言非但沒平息，反而愈演愈烈。甚至有人暗中散佈，說林清和殿試前“必有作”，暗示他會賄賂考。
“清者自清。”林清和平靜道，“殿試之上，天子面前，做不得假。那些流言，到了明日，自會消散。”
話雖如此，三人心中都明白：殿試既是機會，也是險關。若表現不佳，流言便“事實”；若表現出，方能破局。
卯時三刻，該出發了。
三人走出小院，趙婆婆和雲程送到門口。衚衕裡己有其他貢士陸續出門，彼此拱手致意，神各異：有躊躇滿志者，有張不安者，也有面蒼白如赴刑場者。
“林貢士早。”
“孫貢士、李貢士早。”
“同去同去。”
寒暄聲裡，藏著各自的心思。
走出棗樹衚衕，街上己熱鬧起來。馬車、轎子、步行的貢士，都往同一個方向——皇宮承天門。
林清和沒有坐車。他想走著去，用腳步丈量這段路，將這最後的路程刻進記憶裡。
晨風微涼，拂面而來。東方天際泛起魚肚白，晨星漸。京城在晨曦中甦醒，炊煙裊裊，早市開張，尋常百姓開始一天的生計。
這一切，如此真實，又如此珍貴。
