“我方才聽那夥計的意思，府衙子出嫁，不單是為了那三五貫的罰銀，”孟冬辭輕嘆一聲，問，“你可知曉洪遼丁稅年收多？”
元珵搖頭：“我只知早年洪遼丁稅是大煜三四倍之數，但我記得你四年前提了新律法，大煜現下已經沒有丁稅之說了。”
孟冬辭這才張開眼：“殿下足不出戶，卻能天下事盡知，這也是你別院裡的耳報神堪用？”
“說了你大約又要心煩，”元珵很是心虛地抬眼，覆又垂首盯著自己外袍上的玉扣，“我不是天下事盡知，只是有關你的傳言，我總格外留心些。”
孟冬辭如他所料地沒應這一句。
元珵自個兒接道：“大煜左相先定律法，後於朝堂上舌戰群臣，更因此屢遭刺殺，卻力主丁稅裁撤，此事非但大煜百姓人人稱道，就連臨鄴的街頭巷尾也一度引為談，那陣子別院的下人將你傳了寶相莊嚴的現世活佛，若不是我曾得你相救，怕也是要信的。”
元珵這話說得心虛，偏又摻著一二分的理直氣壯，孟冬辭沒撐住笑了一聲：“若他們見過我在朝堂上算計人的模樣，大約不會如此說。”
元珵很知道見好就收，問：“所以借徐月娘一事引戶部的人來，你是想我也藉此裁減丁稅？”
“你現下只能嚇唬嚇唬街巷裡跑的胥吏，”孟冬辭將尚有餘溫的手爐攏進掌心，笑道，“莫說如今不知來人是誰，即便來的是戶部尚書，人家憑什麼服你一個只知玩樂的閒散皇子。”
元珵從肩頭解下斗篷蓋在孟冬辭膝頭，癟癟，沒敢反駁。
“無論是如今的洪遼還是前幾年的大煜，丁稅年收都不多，與鹽鐵茶相比實在微乎其微，若是為了那點兒稅銀，不如直接漲鹽價鹽稅來得快，可既然又費人力又費工夫，為何仍要收呢？”孟冬辭目在仍帶著元珵上薰香的斗篷上落了一瞬，自問自答：“是為了人口。”
元珵追問：“大煜不缺人口嗎？”
孟冬辭沒答這一問，而是說：“歷朝歷代，人丁便是立國之本，洪遼自立國以來便將開疆拓土作為第一要務，打仗需要人，上頭律法一定，下頭就難免借題發揮，恕我直言，洪遼貪腐之風已是沈屙積弊，於下頭辦事的人來說，人丁多不過虛談，他們能借此魚百姓作威作福才是第一要的。”
元珵先是點頭，而後又問：“既如此，你為何還要他們來別院？”
“你想掌權，首先要握住的是人心，其次便是銀錢和兵馬，若戶部來人是個明事理的，他便是你除鄭弘致外的另一條路，若相反，這人便是你日後要剜去的腐。”孟冬辭道：“柳姨幫著設個結實不人影的屏風，此事我需得旁聽。”
“自然。”元珵點頭，又問：“可今日時辰還早，為何要他們明日午膳後才來？”
孟冬辭反問：“咱們大張旗鼓地壞了規矩引人來別院相見，可不得給你父皇那些眼睛留點兒通風報信的工夫嗎？”
元珵拍手笑道：“雖說心裡清楚你既答應了要助我便不會食言，但真到了這樣的時候，還是覺得自己尚在夢中。”
孟冬辭指尖輕叩手爐上的銅環，長睫垂下，遮住眼尾一閃而過的淡漠：“各取所需，也日後你莫要食言。”
今日出門原本就是想伺機聯絡大煜在臨鄴的暗線，偏巧遇見徐月娘一事，現引人注目的機會，既‘幫’了元珵，也了的事。
那周池從著到言談著古怪，加之他所說的，欠銀十九兩六錢三分，一個賭徒既能走到賣兒鬻這一步，好容易得著要銀子的契機，會毫不貪地報出一個如此準確的數目嗎？
十九兩六錢三分……
十九峰頭狼煙起，六千鐵甲西關橫。
三更鼓角吹沙落，埋沒敖朔二十城。
這還是融霜頭一年跟著長公主姜瑾在西境領兵時，以六千步兵吹沙造勢，大敗敖朔後在西境邊城孩中傳唱的幾句詩，長公主惜才，特地將這幾句打油詩寫進了送往泓都的軍報裡給請功，後融霜掛印回京後，孟冬辭與姜瑜還曾拿這詩調侃，說初生牛犢，不知天高地厚。
這詩雖在西境邊城傳唱，但並未在京中流傳，所以這周池若看過那替嫁妬婦的話本子，定然以為是融霜，才會以此作為暗語。如此，他應是來自大煜西境邊鋪的暗線，大約是姜瑾舉薦的人。
“一旦進了他國，便從此改頭換面，不論生死，大煜之，都再沒你們的姓名。”
這是大煜暗線重整時，在垂拱殿說與那些暗探的話，周池將畫像送到西角門，並承諾給他銀二十兩，若他真來自大煜，會聽出自己的暗示，將能證明自己份的東西送來，而確認的關鍵，可能在他說的畫像中。
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