東面首座鋪就綠羽織就的細絨錦毯，自然是任青眉的專屬。只見任青眉將毯子蓋在上，靠著椅背正閉目養神。楊一釗清清嗓子，調整狀態，落座任青眉下位的飛鶴藍金寶座，才一坐下，一雙眼便只斜睨著西側首座的黃袍老者，神倔強而蕭索。這位黃袍老者材拔，劍眉斜飛，目若冷電，不怒自威，正是一位威風凜凜的老將軍。這當然便是薛悅的父親——雲中城城主薛煬了。面對楊一釗的凝視，他毫不為所，只淡然飲茶。薛悅站在父親後，高昂著麗的頭顱，又恢復了那個倨傲大小姐的模樣。倒是坐在西側下位的高嵐一副看戲的態度，笑容飄渺。
高蘊蓉站在臺側，朗聲通報：“候選人已盡數到場，是否開始甄選，還請三位天王與高堂主示下。”
薛煬開口，聲音渾厚：“怎麼任左使還未到？”
任青眉睜眼一笑：“青荃今日一早接到令，前往外地追擊叛徒去了。不用等他，開始就好。”
高嵐介面笑道：“薛天王一向只在意軍，今兒倒管上閒事了。哎，也是，把自家兒都送上凌煙來了，還有什麼好意外的？”他瞄著楊一釗，玩味笑道，“聽聞薛天王最近在朝堂頗得皇上青眼，離晉升將軍只差一步。如今萬事備，只欠幫主一封推薦書。此時不討好幫主更待何時？我要是有兒，我也往上凌煙送，把幫主伺候好了，那就是前途無量。可惜了楊天王青梅竹馬一段，終究是錯付了。”
薛煬倨傲道：“上凌煙工作繁瑣，卻皆是國事。只要能為國盡忠，就算要老夫一條命也在所不惜。悅兒雖說年輕，仍是位卑未敢忘憂國。如能有機會加近侍之列，於個人也是一番歷練。至於個人……”他冷冷的瞥了一眼楊一釗，“匈奴未滅，何以家為？”
高嵐笑道：“薛天王說得有理，可古人也說——修齊家治國平天下。楊天王年紀雖輕，武藝人才卻都是上品，最難得是對薛姑娘頗有意。如此賢婿，弄沒了多麼可惜。”
“賢婿？”薛煬冷冷道，“令妹也已到婚配之齡，怎不見高堂主如此關心？既然這麼欣賞楊天王，老夫願從中牽線，為鋒銳營保此賢婿。”
高嵐笑道：“莫說蓉兒現在已為近侍不得婚配，就算以前也是個草包，可鎮不住楊天王這風流脾氣。”說著，他便往小葉子上看去，“你瞧楊天王這眼就是好。隨隨便便出去玩一趟，就能從山村裡撥拉出一個金疙瘩——這丫頭年紀雖小，卻著實是個人胚子。不是盛傳說楊天王和這丫頭有些關係？怎麼也送來參選？薛天王，不是一家人，不進一家門啊。可惜了，可惜了。”
任青眉擺手道：“高堂主不懂楊天王的苦心了。他有心全薛小姐呢。”
高嵐哈哈大笑：“還是任天王眼毒，是我不解風了。”
薛煬冷哼一聲，並不接茬。倒是薛悅向前一步，冷冷道：“薛悅既來參選，自是要憑真本事一決勝負，無需別人相讓。任天王既有這毒辣眼，前日我父因燕金斥候一事蒙冤，怎不見任天王這般一針見？”
任青眉輕笑道：“都是幫中兄弟姐妹，我任青眉豈能厚此薄彼？誼可以講，但也要分時候。幫規中徇私舞弊是大忌，我等天王更當為人表率。薛天王座下弟子被查出裡通外國，致使報走，這是大家都不願意見到的事。只恨燕金人無孔不，雲中城又人多事雜，難免有個別宵小為利所驅。雲中城防有失，致使天忍教越過防線，大肆在我江南之地燒殺搶掠，還差點害得楊天王陷重圍。若只說誼，我當然願意在幫主面前為薛天王說，可誰又替楊天王張呢？誰又替那些死去的百姓張呢？”
薛悅角一，正要應對，卻被薛煬一眼阻退。
薛煬冷哼一聲，道：“楊天王……哼。若不是他顧念，貪玩好勝，以他的武功機敏，又怎麼會被天忍教搶先？軍務出錯，是老夫監管不力，甘心罰，毫無怨言。近日老夫已收到報，此事另有別，稍後面見幫主自當如實以報。”
任青眉長眉一挑，掌笑道：“薛天王洗刷冤屈，小妹在此先行祝賀。”
他二人槍舌劍，聽得旁邊的楊一釗苦不堪言，咳嗽一聲就催促道：“時辰已到，不要誤了正事。”
任青眉頷首道：“不錯，這便開始吧。蘊蓉，喚其他近侍出來一併監考。”
高蘊蓉應了，便傳來剩餘七位近侍。鵑兒拿了一面銅磬，輕輕一敲，以示考核開始。
由於創世樓、鋒銳營的選手提前退出，在場眾人的目便全落在了薛悅和小葉子的上。
只聽任青眉緩緩道：“這第一關，試的是詩文才藝。幫主為昭胤重臣，所來往者中，或者高位權貴，或者文人墨客，你等為近侍，便是本幫的門面，自然也當中有丘壑，琴棋書畫有所專長。”
高蘊蓉笑道：“不錯，若只憑著後門帶，咱們這些老人兒也容不得。”說著，便狠狠盯了鵑兒一眼，只盯得鵑兒面發青。默默無語。
這一幕盡收楊一釗眼底，他心下不忿，咳嗽一聲：“沒錯，既然雀屏中選，自是有真材實料。”
小葉子站在場中本來有點張，可見高蘊蓉欺負鵑兒，便渾忘了自己。此刻聽楊一釗為鵑兒發聲，心中讚許，便輕輕一抬眉朝他打了一個眼。楊一釗微微一笑，默然了。
高嵐一邊盤手中鐵球，一邊笑道：“若說才藝，天王幫男人裡當數楊天王為首，子第一便是薛姑娘了。久聞薛姑娘彈得一手好琵琶，一直未曾得見，今日我可要飽眼福了。”
薛悅冷冷一笑：“總彈琵琶也沒什麼意思。今日換個花樣，還請高堂主指教。”回喝道：“取鐵箏來！”
一聲令下，立刻便有兩名壯漢抬一部鐵製古箏。眾人正等著薛悅坐下彈奏，卻不想壯漢一路前行，將箏安放在了數尺之外。
這可令人費解。高嵐笑道：“怎麼？難道薛姑娘功已臻化境，竟能隔空彈箏？這可真是意外之喜。”
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