四月初一，卯時初刻，山海關。
天未明，墨藍的天幕上，還掛著幾顆殘星。關城尚在沉睡，只有城頭的守兵，裹著棉襖在寒風裡來回踱步，甲葉撞的輕響，很快就被呼嘯的北風捲走。
總兵府的側門，悄然開啟。
一騎背黃加急令旗的快馬，如同離弦之箭，衝出關門，沿著通往北京的道，蹄疾馳！馬蹄聲在黎明清冷的空氣中，敲出急促的鼓點，驚起幾聲犬吠，旋即迅速遠去，融蒼茫的晨曦之中。
馬鞍旁的革囊裡，穩妥地安置著那封言辭驕橫。滿是敷衍。註定要掀起滔天巨浪的謝恩奏疏。
同日，卯時三刻，山海關外，偏僻角門。
天剛矇矇亮，東方只泛起一點魚肚白，冷霧還籠罩著城外的丘陵樹林。另一騎快馬，悄無聲息地溜出城門。騎手和兩名隨從皆作普通獵戶打扮，背上揹著弓箭獵刀，馬背上馱著幾張皮，掩人耳目。
他們出城後，並未沿道行走，而是立刻折向東北，快馬加鞭，很快消失在丘陵和樹林的影裡。馬背行囊的夾層中，藏著吳三桂給多爾袞的投誠信，和他開關迎師的鄭重承諾。
四月初三，午後，北京，紫城，文華殿。
春過雕花窗欞，在潔的金磚地上，投下斑駁的影。殿安靜得可怕，只有朱慈烺翻閱奏章的細微聲響，和更滴水的規律輕響，在空曠的大殿裡來回迴盪。
陳鎮輕手輕腳地走，脊背繃得筆直，將一份剛剛送到的。加蓋著“六百里加急”火漆的奏疏，小心地放在案一角。他著嗓子，聲音低得幾乎聽不見：“陛下，山海關，吳三桂的謝恩奏疏，送到了。”
朱慈烺手中的硃筆，微微一頓。
但他沒有立刻抬頭。依舊穩穩地批完了手中那份關於九邊欠餉的奏章，寫下“准奏”二字，擱下筆，才緩緩手，拿起了那份來自山海關的奏疏。
他展開奏疏，目平靜地掃過上面的文字。
從開篇空的“激涕零”“惶恐無地”，到中間直接無視聖旨。用“邊塵靖平後再行料理”無限期擱置清查的敷衍，再到結尾輕描淡寫的“遲誤恕罪”。每一個字，都著邊臣的驕橫，和對君權。對朝廷的極致輕蔑。
通篇沒有一句自查，沒有半分服。
明明白白地寫著八個字：我不遵旨，你能如何。
看完，朱慈烺放下奏疏，忽然笑了。
那笑意很淡，沒有半分溫度，只讓侍立一旁的陳鎮，瞬間渾發冷，連呼吸都屏住了，額頭瞬間沁出了一層冷汗。
“好，好一個吳三桂。”
朱慈烺的聲音平靜得可怕，聽不出半分喜怒，指尖在奏疏的紙頁上輕輕敲了敲，發出沉悶的聲響。
“朕還以為，他只是想糊弄朕，想保住手裡的那點地盤。沒想到，他是真的覺得，找了滿清當靠山，憑著遼東將門的舊戰績，就可以不把朕，不把大明放在眼裡了。”
陳鎮心頭一，連忙躬道：“陛下，這奏疏通篇都是抗旨之言，毫無臣子本分！他這是本沒把您的聖旨，沒把朝廷放在眼裡啊！”
“何止是沒放在眼裡。”
朱慈烺指尖在奏疏上，“待邊塵靖平後再行料理”那一行字上，輕輕點了點。
“他這是告訴朕，遼東的天，他吳三桂說了算，朕的話，不好使。他覺得，有滿清給他撐腰，有三萬關寧鐵騎，朕手裡這點兵馬，本不敢他。”
他抬起眼，看向陳鎮，語氣裡沒有半分波瀾，卻帶著刺骨的寒意：
“他是不是覺得，八旗兵天下無敵？是不是覺得，投靠了滿清，就有了免死金牌，就可以在朕的頭上作威作福了？”
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