宮本雪齋站在正廳門口，風從北城牆一路追著他吹進來。他沒外，也沒讓人左手的傷。親兵想扶他坐下，被他抬手擋住。廳裡站著一個人，穿深紫直垂，腰間佩刀鑲金嵌玉，腳邊放著一個朱漆匣子。
那人見雪齋進來，只微微點頭。雪齋也不行禮，走到主位前站定。使者開口：“奉太閣之命，宣詔。”
他說完便從匣中取出一卷東西。金箔包著，四角著赤銅片，封口用紅蠟蓋了印。雪齋盯著那蠟印看了兩秒，沒說話。使者當著眾人面拆開，朗聲念起詔書容。
說的是臣家統天下，各地大名須守法聽令，小野寺家若願歸附，可保領地三代不變。最後幾句提到要派監察來核查兵力與糧草，語氣不不。
唸完後，使者把詔書遞過來。雪齋手接過，指尖在金箔邊緣輕輕一劃，果然到一道細痕——像是刻上去的圈紋，兩個環扣在一起。他知道這是茶屋四次郎留暗記的方式。三年前在堺町，他們用這種標記傳過急訊息。
他低頭整理文書，袖子遮住手背，迅速從夾層出一張薄紙。上面只有幾行墨字：
“南部家已收買你邊三人，慎用刀兵。”
紙條被他悄悄團，塞進指甲裡。臉上一點沒變。他抬頭說：“天恩厚重，我主必當遵行。”
使者點頭，目卻不停掃過廳守衛。他看兵甲樣式、看刀柄方向、連站姿都多瞧了幾眼。雪齋不聲，心裡記下這人每一步作。
就在這時，西邊傳來一聲巨響。地面晃了一下，樑上灰塵簌簌落下。廳裡眾人全轉頭向窗外。火映紅半邊天，遠濃煙滾滾升起。
使者立刻起：“怎麼回事？”
沒人回答。雪齋站著沒。他知道那是火藥庫的方向。但他更知道，千代不會無故引。在什麼人出作。
他低聲對旁親兵說：“東西兩門即刻封鎖，所有人不得出。查靴底泥痕，昨夜西部山道下雨，土是紅的。誰鞋上有紅泥，押下審問。”
親兵領命而去。雪齋仍站在原地，手按在“雪月”刀柄上。使者回頭看他：“宮本大人不派人去救火？”
“火不是重點。”雪齋說，“有人想趁走。”
使者笑了下：“你倒冷靜。”
“中才有真形。”雪齋看著外面的火，“平時藏得住的人，這時候總會一步。”
廳安靜下來。使者坐回椅子，手指敲著膝蓋。雪齋沒再說話，只讓僕役端來清水洗手。他一邊，一邊回想最近幾天接過他的三名隨從。
一個是送飯的年輕雜役，每日辰時來值房；一個是負責文書登記的老吏，常替他謄抄賬目；還有一個是新調來的近護衛，走路略跛，說是舊傷。這三個人都沒異常舉，但越是這樣，越值得懷疑。
他想起昨夜城牆上掉落的手裡劍。南部家制式，但握痕偏左，說明使用者慣用左手。而那名新護衛拔刀時，正是左手先。
他把溼布扔進盆裡，水濺出來一點，落在地板上。他盯著那攤水看了一會兒，轉走向側廊。
偏院門口有兩個守卒。他進去時，看見使者的隨從正在收拾包袱。他沒攔，只吩咐親兵：“那個朱漆匣子拿去軍務廳，別讓人。特別是壁和銅釦。”
親兵應聲去了。雪齋站在院子裡，抬頭看火勢。火已經小了些，但還在燒。他知道千代會在火場周圍設伏。只要有人靠近，必定手。
半個時辰後，親兵回來報告：“西門守卒攔下一個想去火場檢視的文書吏，鞋底有紅泥。東門也有個雜役想溜，被當場拿下。”
雪齋問：“兩人可認識？”
“不認識。但搜時，從文書吏懷裡找到半張燒焦的紙，寫著‘巳時換崗’四個字。”
雪齋點頭。那是假報。前幾天他故意讓守軍放出的訊息，說火藥庫夜間換崗鬆懈。現在有人急著去確認，說明他們需要向上報信。
“帶去地牢。”他說，“單獨關押，不許喝水吃飯。”
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