晨剛起，雪齋已坐在案前。他面前攤著一張邊境佈防圖，墨跡未乾。昨夜他沒閤眼，一筆一筆將各哨口、糧道、伏兵點重新標註。地圖右下角著一方紅布包，正是那枚“鄉影”印信。
他將布包開啟，銅印靜靜躺在紙上。“小野寺家足輕大將”，八個字刻得深而穩。他又看了一會兒，合上布包，用細繩捆好，系在腰間。
天剛亮，親兵隊長候在門外。雪齋召他進來，遞出三道手令。
“我七日若未歸，按《守土策》第三條行事。”
“百姓工分照發，一文不得。”
“城門夜不開，除非持我腰牌。”
親兵接過令紙，低頭應是。他知道這不只是代，是託底。大人此去米澤，不是求援，是賭命。
雪齋只帶兩名隨從出發。三人騎馬出城時，渠邊民夫正扛石上坡。有人抬頭看見，放下肩上石頭，朝城樓方向喊了一句。聲音不大，但越來越多的人停下活計，揮手致意。
雪齋沒有回頭。他知道他們在看什麼——不是看他，是看那枚印信。那是他們修渠、墾田、流換來的信任。
山路顛簸，三日行程趕了兩日半。米澤城時，天尚早。守門武士見其裝束普通，只帶兩人，攔住盤問。
雪齋不語，從懷中取出一封信函，又拿出一份副本，連同“鄉影”印信的拓片一起遞上。
“呈伊達主公，小野寺義道親筆書信，事關南部軍向。”
武士驗過印紋，臉微變，立刻讓開通道，並派人飛報廳。
政宗正在議事廳翻閱軍報。聽聞來者份，他抬眼：“宮本雪齋？那個守北川、治水道、用竹槍練民兵的足輕大將？”
“正是。”
政宗冷笑一聲：“小野寺家主不來，派個武？莫非以為我伊達好欺？”
話雖冷，他還是下令接見。
雪齋步廳堂，未跪，未拜，只抱拳行禮。他將原信呈上，開口第一句便是：“我不是來求援的。”
政宗挑眉。
“我是來談共存的。”
他從袖中取出地圖，鋪在案上。手指沿檜山城一路劃下，停在南陸三郡。
“南部晴政已在檜山囤鐵炮三千，匠人五百。他打的不是小野寺，是整個奧州。今日我守之地，明日便是米澤前線。”
政宗盯著地圖，眼神漸沉。
“你憑什麼讓我信？”
“憑這個。”雪齋解開腰間布包，將“鄉影”印信放在案上，“主君把印給我，不是給一個將軍，是給一條活路。我也把它帶來，不是乞憐，是證明——我們願意拼到底。”
廳寂靜。
良久，政宗手拿起印信，翻看背面“鄉影”二字。他忽然笑了。
“好個宮本雪齋。不卑不，有膽有謀。你說南部要打米澤，可有證據？”
”。三有“
：錄記出取齋雪
；郡六奧陸併吞年五為標目，’劃計進北‘出供，作細部南獲俘我，一其“
；需所用民超遠，錠鐵、藥火量大購月個三近，冊賬隊商其查我，二其
”。道要方北準對皆，座七臺炮築新現發，圍外山檜潛子探派我，三其
！盞酒上案拍猛，轉然忽。步踱中廳在，起站，完聽宗政
”！當“
。高寸起震杯
”！路活是方合聯，心野子狼部南“
