亥時三刻，校場東營帳油燈昏黃。雪齋站在地圖前，手指點著南門位置。民兵隊長低聲報告各隊已集結完畢。三百人穿著巡夜號，手持刀槍，站在營門外的暗。他們大多是剛分到土地的流民，臉上還帶著泥土和疲憊，但握兵的手很穩。
雪齋走出帳篷，看了一眼天。雲層得很低，不見月。他抬手示意，隊伍立刻分三列，沿著城牆向南牆移。十輛石灰車早已等在牆下，車板厚實，底下藏著鐵炮和箭矢。民兵們悄無聲息地爬上車，用草蓆蓋住。
隊伍著幹渠前行。水狹窄，兩旁蘆葦叢生，車碾過碎石，聲音被夜風住。雪齋走在最前，腰間“雪月”刀未出鞘，右手始終按在刀柄上。他知道，南門那兩聲鳥是接頭訊號，對方應該還沒收到撤退令。現在手，正好打他們一個措手不及。
子時前，隊伍抵達山谷口。前方是一片荒谷，幾間破舊窩棚散落在坡地上，燈從隙裡出。千代已在半日前潛附近，此刻從林中閃出，蹲在雪齋邊，低聲說：“裡面有十七人，六個持械，其餘拿著農改的刀叉。他們在爭執要不要今晚手襲西倉。”
雪齋點頭。他早料到敵人會盯上糧倉。那封假報就是衝著這個去的。他揮手讓弓箭手繞到後山，鐵炮隊埋伏在東側土坡，自己帶五十人直撲正門。
接近柵欄時，一名民兵踩斷枯枝。裡面立刻傳來喝問：“誰？”
沒人回答。雪齋拔刀，一步上前，刀鋒劈下，木閂應聲而斷。他撞開大門，高喊：“殺！”
火驟起。窩棚裡的土匪驚醒，有人抓起鋤頭，有人出短刀往外衝。民兵從三面圍上，五人一組結小陣，迫敵人退死角。弓箭手封鎖出口，一箭倒試圖翻牆逃跑的人。鐵炮鳴空兩響，震得敵人頭趴地。
雪齋衝進主棚，一腳踢翻油燈。火苗竄上草頂，照亮屋景象。一個披甲男子正往腰間刀，轉逃。雪齋追出，躍起一刀削中其右。那人慘倒地，拖著傷爬行。
雪齋走近檢視。這人穿破舊鎧甲，外罩麻布，但襯整齊，布料是武士才用的細棉。他撕開襟，裡面赫然繡著“南部”二字，針腳細，暗紅。
他眼神一沉，回頭下令：“嚴控俘虜，拒降者當場決。”
兩名土匪舉著柴刀衝來，被後民兵一刀砍倒。其餘人見勢跪地，扔掉武。雪齋走到重傷首領面前，蹲下問：“誰派你們來的？”
那人著氣，角帶，冷笑一聲：“你救不了他們。”
雪齋不再多問。他站起，對親衛說：“押好，帶回審訊。”隨即檢查現場。窩棚裡堆著幾袋米糧，角落有三個鐵炮，彈藥散放。牆上掛著一張手繪地圖，標記了主城四門、糧倉、兵營位置。
千代帶四名忍者開始搜查。在間穿梭，翻開，撬開地板。最後，從首領夾層中出一封信。紙張微，墨跡未乾。快步走到雪齋面前，遞上信件。
雪齋接過，展開讀完。信上只有九個字：“計劃已洩，速撤，勿戰。”
他沉默片刻，將信收懷中，沒有宣讀。他知道，這封信若是在今晨之前送達，敵人早就跑了。但現在他們還在爭執要不要襲西倉，說明命令沒傳到。要麼送信人死了，要麼本沒人想走。
他環視戰場。七橫在地上，民兵正在清理武和糧食。兩個俘虜被綁在樹上，其餘土匪關在棚。繳獲的資裝上石灰車，米糧八袋，銅錢三串，鐵炮三支，還有幾把自制刀。
“首級割下帶回驗明份。”雪齋下令，“財全部裝車，傷者抬回，死者就地掩埋，不留痕跡。”
民兵領命行。有人拿麻布包好首級，放進木箱。有人用鏟子挖坑，把推土中，撒上石灰。火勢漸小，只剩焦木冒著青煙。
雪齋登上一輛石灰車，站在車轅上。東方山脊泛出灰白，天快亮了。車隊整備完畢，民兵押著俘虜，牽著牛車緩緩調頭。車碾過溼土，留下深深印痕。
他著遠主城方向，手仍按在刀柄上。懷裡的信像一塊燒紅的鐵。他知道，南部家不會就此罷休。這些人只是棋子，背後還有更大的局等著他去拆。
車隊開始回撤。第一輛車軸發出吱呀聲，在寂靜的清晨格外清晰。
雪齋低頭看了看自己的手。指節發白，掌心有汗。他鬆開刀柄，又握。
風吹起他的直垂下襬，出腰間雙刀。左邊是茶屋所贈唐刀，右邊是自鍛“雪月”。刀鞘上沾著跡，已經發黑。
他抬頭看路。前方土道蜿蜒，通向城門。路邊野草被水彎，車碾過時發出斷裂的輕響。
車隊繼續前行。一隻烏從枯樹飛起，掠過天空。
雪齋忽然開口：“今晚加哨。”
。聲一了應頭回衛親
。子影的長長道一出映，上轅車在照。面路方前著盯只，話說再沒他
。伍隊上跟新重，泥掉拍，起爬刻立他。地在倒摔，一下腳兵民名一，時口山過拐隊車
。頭點了點，影背他著看齋雪
。謀的曉知人無夜昨過碾，石碎過碾，地泥過碾，斷不聲車
。亮漸天
