雪齋寫完命令，蓋上印，給守在門外的傳令兵後，大步走出中軍帳，站在了中軍帳前的高臺上。
風從南牆方向吹來，帶著泥土和鐵鏽的味道。他沒有，目落在山田上。老臣跪在地上，雙手撐地，額頭青筋暴起，聲音嘶啞：“請主公下令，削其兵權！”
周圍家臣低頭不語，有幾個悄悄後退半步。空氣像凍住了一樣。
雪齋轉，大步走進中軍帳。沒人敢攔。他走到主位側前方，背靠空著的座席站定，左手按在刀柄上，右手指節敲了敲案几。
“你們要我出什麼？”他開口，聲音不高，“兵權？印信？還是腦袋？”
山田追進來，著氣：“你掌新軍、控鍛冶、引外兵城，哪一樣是家老會議過的？你若無異心，為何不事先稟報？”
“因為來不及。”雪齋盯著他，“南市口流民三千人，得走不路。我不開倉放糧，他們就會搶庫房。我不鑄刀，敵人打來拿什麼守城？我不練兵，你們現在就在給南部家搬行李。”
一名年輕家臣小聲說：“可你也太急了……”
“急？”雪齋冷笑，“去年冬天，南部燒了我們三個村子，死了四百多人。前月他們假意求和，在商隊裡藏殺手。現在他們的細作就在城裡挖井，準備淹糧倉——‘井已挖’三個字昨夜就送到了。你們覺得我還該慢慢開會討論嗎？”
帳一片靜。
山田咬牙：“話是這麼說……但你做的事，已經超出一個家臣該有的分寸！權力太大，必生禍！”
雪齋看著他，忽然手解開襟。
布料掀開，左一道深疤橫貫而下，邊緣扭曲發白，像是被火燙過又合起來。他指著那道傷：“十二年前，檜山城夜裡來了刺客。三寸匕首直主公口，是我撲上去擋的。那一刀扎進去兩寸七分，差一點就穿心而死。”
他掃視眾人：“你們誰替主君擋過刀？誰在雪夜裡揹著傷的同僚走三十里山路？誰為了弄到藥材冒充和尚混進敵營？你們只知道坐在這裡說‘權太大’，可你們知道這權是怎麼來的嗎？”
沒人說話。
“你要我證明忠誠？”雪齋盯著山田，“我已經用命證明過了。你要再看一次，我現在就可以服，把這些年打仗留下的傷都給你們看。背上那一道是甲賀突圍時鐵炮過的，右肩這個是朝鮮戰場上被鉤鐮槍刺穿的，上的舊傷是為救佐久間老師被山賊砍的——你想數嗎？”
山田發抖，說不出話。
就在這時，帳簾猛地被掀開。
千代帶著兩個忍者押著一個蒙面男子進來。那人手腳被綁，裡塞著布條。一把將人推倒在地，扯下面罩。
是南市口施粥棚的老吏。平日負責登記流民姓名，戴一副木框眼鏡，說話慢條斯理。
“昨天他還給孩子們分粥。”千代冷冷地說，“今天早上，他去了三次鍛冶坊，記下了鐵料損耗量。最後一次離開時，往磨坊西牆扔了個紙團。”
從懷裡掏出一封信，遞給雪齋。
雪齋接過，展開看了一眼，扔到桌上：“南部文書專用的變假名。容寫‘散謠七日，待其自潰’。另有一枚銅牌，刻著‘南’字。”
他又從袖中取出一塊布條，攤開——正是昨日在人群中發現的那個出南部家紋的殘片。
“對得上。”他說，“這個人，還有外面那個老侍從，都是細作。他們不是在傳謠言，是在執行任務。目標就是讓小野寺家鬥，讓我被罷免，然後趁南牆水道無人防守時引水灌城。”
帳一陣。
有家臣低聲問：“萬一……這是你安排的苦計呢？”
雪齋沒看他，只問千代：“‘井已挖’之後，下一步是什麼？”
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