晨剛照到城門口的石階，雪齋已牽馬出城。灰藍直垂沾了水，在上發沉。他沒騎馬，只將韁繩挽在左臂，右手按著刀柄穩步前行。後跟著五名親衛，推著兩輛木車，車上是剛領的軍費——三百貫銅錢用油紙包好，在箱底，上面蓋著小野寺家的朱印文書。
馬市在北郊三里外的岔道口，每逢初五開集。今日才卯時末，已有十多個販子趕著馬群到場。草料味混著糞臭飄在風裡，馬嘶聲此起彼伏。
雪齋走到一圍欄前停下。那商販披著舊蓑，見來人穿鎧甲佩雙刀，連忙拱手：“大人可是要買軍馬？我這裡有五十匹，個個能跑能馱。”
“先看馬。”雪齋說。
他逐一走過馬欄。手肩胛骨，看牙口，聽呼吸。有三匹步態不穩，一匹眼角潰爛，還有一匹後舊傷未愈。他指著這些馬問：“這些也算軍用？”
商販賠笑：“戰馬難尋，這幾匹養些日子也能用。”
“我要能立刻上陣的。”雪齋掏出文書，“五百貫，買五十匹合用的。你若肯換，現在就點錢。”
商販翻了翻印信，搖頭：“這價只能買四十匹。再加一百貫，我另送十匹。”
“你當我是來送錢的？”雪齋收起文書，“四百貫，挑夠五十匹好馬，當場割。否則我去別。”
“大人別急走！”商販攔住，“四百貫太！草料三個月就要三十貫。再說這年頭兵荒馬，誰肯低價賣馬？”
兩人僵持不下。日頭升到頭頂，圍觀的人多了起來。有本地農夫蹲在路邊啃飯糰，也有幾個小領主的家臣在遠觀。
雪齋站在圍欄邊不。汗水順著他左眉的刀疤流下，滴在土裡。他第三次數完可用的馬匹，只有三十七匹合格。剩下的要麼太老，要麼帶病，全都不適合軍中使用。
“不行。”他對商販說，“差十三匹。你要麼補足，要麼這筆買賣作罷。”
“我哪還有現的馬？”商販攤手，“總不能去地裡刨出來！”
正說著，人群分開一條路。山田穿著舊鎧甲走過來。他沒帶隨從，手裡拎著一把量尺樣的鐵條。
“讓我看看。”他說。
雪齋沒說話，讓開位置。
山田挨個檢查馬匹，作比雪齋更細。他用鐵條敲蹄鐵，聽迴音；掰開看齒齡；甚至趴在地上看馬掌磨損程度。
一圈走完，他站直子：“三十八匹可用。比你說的多一匹。”
雪齋看了他一眼。
山田轉向商販：“四百貫不夠。加五十貫，四百五十貫。但有個條件——每一匹都得由我們自己挑，一頭都不能。”
商販愣住：“您是……？”
“小野寺家山田。”他報出名字，“這錢，算我私人添的。”
周圍頓時嗡聲一片。有人認出他是老臣，去年還在中軍帳帶頭質疑雪齋擴軍。
雪齋看著他：“你不是說騎兵費錢又難管？”
“我說過。”山田點頭，“但現在我知道，沒有騎兵，傳令靠，偵察靠眼，敵人來了都不知道從哪冒出來的。”
他頓了頓：“上次細作進櫻庭宅，我們三天才發現。要是有快馬巡邊，早就能堵住。”
