天剛亮，營中炊煙未起。雪齋已站在丘陵高，向三里外的小田園城。斥候昨夜回報，城中無市集聲，守軍殺馬分食，百姓拆屋燒火。他握了握腰間雙刀，轉下令：“備馬，十人隨我。”
一行輕騎出營，不帶旗幟，不鳴鼓角。行至城下箭程之外，雪齋翻下馬。親衛遞上銅鑼，他接過，連敲三響。聲音清越，傳城。
“城中將士聽真！”他開口，聲如洪鐘，“開城迎降者，賞百石米，免徭役三年！凡斬敵將獻門者，加封足輕組頭，賜田二十町！”
話音落下，四野寂靜。城牆上無人應答，也無人放箭。只有風捲著灰燼從牆邊飄過。
雪齋站著沒。他知道，這句話已如種子落土，只等裂殼發芽。
城一兵舍，年輕武士佐倉勘太蹲在角落啃半塊馬骨。主將今早把最後兩袋米藏進地窖，卻讓士兵繼續巡城。他抬頭看同袍，個個眼窩深陷，有人夜裡刮牆泥煮水喝。
“宮本雪齋在外喊話。”一人低聲說，“說開城就有米，有田。”
“你信嗎？”另一人冷笑，“前年甲斐那邊投降的，全被砍了頭掛城門。”
“可我們沒糧了。”勘太站起，“主將自己吃米，讓我們吃馬湯渣。若再撐三日，怕是要吃人。”
沒人說話。
他出短刀，在掌心劃了一道。“我今晚去殺他。”他說，“你們誰願跟我？”
沒人點頭，也沒人阻攔。
夜半，守將寢室燈還亮著。勘太從通風口鑽，見主將正用小勺舀米粥。他一躍而上，刀刃抹過脖頸。噴在榻邊木箱上，箱裡是空的糧袋。
他提頭出門，召集親信八人，直奔城門。門閂沉重，需十人合力才能拉。他們一邊推一邊喊：“宮本大人許諾！降者有賞！”
城樓值哨三人聽見靜，拔刀趕來。勘太迎面砍倒一個，另兩人退後放箭。一支中他肩頭，他仍死死頂住門軸。同伴七人流上前，終於將門推開一道隙。
外面，雪齋早已列陣等候。騎兵按令止步，無人衝鋒。他親自策馬上前，穿過門，立於城門之。
眼前是一片混。逃出計程車兵抱著包袱奔走，百姓躲在屋簷下張。城牆上，“小田園”三字匾額還在風中晃。
雪齋抬手一指：“砸了它。”
親衛取鐵錘攀梯，幾下擊碎木匾。碎屑落在地上，驚起一群麻雀。
“抬上來。”他說。
新匾黑底金字，“奧州之治”四字端正有力。幾名工匠上前固定，釘子敲樑柱的聲音清晰可聞。
晨漸明，字跡顯現。人群開始。
一個老農從屋裡走出，手裡舉著一塊木牌。上面刻著“開荒令”三字，邊緣磨損，顯然多年隨攜帶。他走到雪齋馬前，跪下。
“大人……是你發的令。”他聲音發抖，“那年荒地沒人種，你說誰開出來就歸誰。我家五畝地，就是那時來的。”
旁邊人圍過來，看清木牌，又看向雪齋上灰藍直垂和左眉刀疤。
“是他！”有人喊，“宮本大人回來了！”
越來越多的人湧出家門。婦抱著孩子，老人拄著柺杖。他們不約而同拿出當年的開荒令，或藏在櫃底的免稅憑證，高高舉起。
“願為雪齋大人死戰！”一聲吼起，百人應和。
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