墨點在紙上緩緩暈開，像一滴未乾的。
雪齋的手停在《水利工事圖》旁，筆尖懸著，目落在“北山採石”四字上。他剛寫下調派石匠的指令，紙頁還泛著新墨氣味。
門外傳來通報聲：“幕府老中到訪。”
雪齋放下筆，整了整直垂袖口，起走向院門。腳步平穩，沒有遲疑。他知道這人是誰——昨夜宴席上沉默不語的那個高，眼神冷峻，站在譜代老臣之後，卻比誰都看得久。
老中由兩名隨從引，未走正廳，徑直步辦公用的正屋。他穿深紫袍服，腰佩金飾太刀，步伐緩慢，目掃過案上四冊手本，又掠過牆上關東地圖。
“宮本大人。”他開口，聲音不高，“新政初立，事務繁雜。我特來問候。”
“有勞費心。”雪齋請其上座，自己坐於對面。
老中並未落座，只踱步至案前，手指輕點《墾民招募章程》封面。“你這份告示已出？”
“今晨已張。”
“流民登記幾何？”
“已有三十七人前來報備。”
老中點頭，語氣忽然低了幾分：“制度雖好，推行卻難。地方吏自有規，若無人疏通關節，批文恐遲遲不下。”
雪齋看著他：“依法行事，何須疏通？”
“譬如北山採石。”老中轉頭，盯著他，“礦山司歸我轄下。若有人拖延批文，你如何開工？”
“三日無回函，我將以‘怠政’上報主公。”
“哦？”老中眉梢微，“你倒清楚法度。”
“《武家諸法度》第三條：員不得阻撓墾荒事務。違者可直奏主君，依律懲。”
空氣靜了一瞬。
老中角扯了一下，不再繞彎：“雪齋大人年輕有為，前途遠大。若能識時務，有些事不必走到那一步。”
雪齋站起，直視對方：“請問何謂識時務？”
“意思你懂。”老中聲音低，“每年節禮，例有常數。你初來江戶，若肯依例行事，我自會保你文書暢通。”
“所以你是來索賄。”
不是疑問，是陳述。
老中臉一沉：“莫要說得難聽。這是規矩。”
“我沒有這種規矩。”
“你可知得罪我會有什麼後果？”
“我知道該守什麼規矩。”雪齋語氣不變，“農政所一切事務，皆可公示。若有延誤，我自會上報家康公。”
