雪齋的手指從染的腰牌上移開。照在桌角，映出一道細長的斑。他盯著那道看了幾秒，然後起走到櫃前，拉開底層屜，取出一本薄冊。
這是茶屋四次郎留下的《九域商程記》，書頁邊角已經磨，頁寫滿批註。他翻到“南蠻通貨”一節，看到一行紅筆小字：“硝石換米，可行於長崎之外。”
他合上書，對帳外說：“傳令兵。”
人很快進來。
“去查最近有沒有南蠻船靠岸，不是長崎，是其他港口。特別是葡萄牙人的船。”頓了頓，“再把私庫金的清單拿來，我要看可用數目。”
傳令兵走了。雪齋坐下，手指敲著桌面。他知道老中不會只手一次。這次奪回糧車，靠的是運氣和舊識的暗語。下次呢？道隨時會被封，地方吏員聽命於上層，走陸路等於把命給敵人。
必須另找出路。
半個時辰後，傳令兵帶回訊息：三天前，一艘南蠻商船停靠佐渡島西側港灣，未報，停留一日即離。據漁民說，船上掛的是斜十字旗，葡語。
雪齋點頭。佐渡雖遠，但海路避開陸上關卡，只要能接上頭，就有機會。
他又問：“茶屋舊部還有誰在北陸活？”
“有兩人在越後做鹽鐵生意，一個市川半平，一個鈴木清右衛門。”
“寫信給他們，要他們聯絡這艘船的商人，就說宮本雪齋願談易，用硝石換糧。”
傳令兵記下。
“順便調出十年前我們和南蠻人往來的名錄，特別是那個姓卡斯特羅的。”
名單很快送來。雪齋一眼認出名字。那人十年前在堺町用火藥換鐵鍋，說話直接，不繞彎子。當時兩人約定，若再合作，以蠟封印為信。
他開啟木匣，翻出一塊半裂的蠟，上面還沾著舊紙屑。這就是當年留下的憑證。
“準備一隻木盒，把這塊蠟放進去。再備一份硝石樣品，十斤就夠了，裝在麻袋裡。”
“大人是要親自去？”
“不。等他們來。”
“可對方未必肯進陸。”
“那就我去驛站見他。選邊境的野田驛，離營六十里，騎馬半日可回。”
命令發出去後，雪齋開始整理資金。私庫金現有八百兩黃金，他劃出三百兩作為備用支付，其餘留作後續週轉。又從軍械庫裡提了十擔製硝石，這是新近從礦山運來的，純度高，南蠻人最看重這個。
兩天後，傳令兵回報：南蠻商人已接到訊息，同意會面，三日後抵達野田驛。
雪齋帶二十名騎兵出發。沒穿鎧甲，只披灰藍直垂，腰懸雙刀。木盒放在馬鞍旁的皮袋裡。
野田驛很小，只有三間房舍和一馬棚。他提前一天到達，住進東廂。第二天上午，斥候來報：南蠻商隊出現在十里外，共六輛板車，三十人左右，領頭者騎高頭大馬，穿深褐外套。
雪齋出門迎到路口。
對方隊伍停下。那人下馬，五十歲上下，短鬚，脖子掛著銀鏈。他看著雪齋，開口說葡語。
雪齋搖頭，從懷中取出木盒，開啟，遞出那半塊蠟。
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