家康看了他一眼，緩緩點頭。
滿廳寂靜。沒人再敢抬頭。
三天後，市川半平正式接管資調撥。第五天，他查出一筆虛報軍糧採購案，牽出兩名從犯。訊息傳開，民間有人說：“新政清明。”
又過了兩天，某位老中親自送來一份改革建言，容是簡化稅賦流程。
雪齋看到時，只是輕輕放下紙。
傍晚，他回到客館，開啟隨木匣，取出奧州地圖。指尖劃過赤巖谷、野田口、檜山城幾關隘，眉頭微皺。
茶屋四次郎的話又浮現在耳邊：“江戶是棋盤，奧州才是你的。”
他收起地圖，開始整理行裝。刀鞘了一遍，藥包重新捆好，乾糧袋也補了線。
第二天天剛亮，早朝開始。家康當眾宣佈三項任命全部落實，並嘉許雪齋：“謀深慮遠，安定社稷。”
群臣稱賀。有人舉杯，有人微笑，有人低頭不語。
雪齋沒有笑。退朝後，他沒去宴席，徑直回了客館。
傍晚時分，使者來了。
“主公召見。”
雪齋整了冠，再次走向西丸殿。
家康坐在原位，面前攤著一張新繪的江戶防務圖。他抬頭看他，“你收拾好了？”
“是。”雪齋跪坐，“朝局已定，微臣職責盡矣。奧州邊防不可久虛，懇請允我即日還鎮。”
家康盯著他，很久沒說話。
窗外雨已停，簷下滴水清響。天邊有出。
“汝去，則吾一臂膀。”家康終於開口，“然天下大勢，重在基穩固。去吧，替我守好東北門戶。”
雪齋伏地再拜，“是。”
他退出大殿，沿著迴廊往客館走。腳步很穩，雙刀。
走到拐角，他停下，回頭看了一眼西丸殿。
燈還亮著。
他轉繼續走。
進了客館房間，他把地圖鋪在桌上，拿起炭筆，在奧州東部沿海畫了一道線。那裡靠近五島水軍舊據點，汐複雜，適合設伏。
門外傳來腳步聲。
親兵低聲稟報：“藤堂高虎派人送信，說南蠻船又有靜。”
雪齋放下炭筆，“他進來。”
