清晨的海風帶著鹹味吹過甲板。
雪齋站在“鐵一號”的船頭，腳邊放著藤堂高虎遞來的沙。炮位前圍了一圈水兵，有人低頭汗，有人盯著那門黑漆漆的佛朗機炮發愣。這炮是南蠻樣式，比他們以前用的鐵炮大了三倍不止，炮管得能塞進一個小孩的腦袋。
“裝藥！”藤堂高虎喊了一聲，聲音過海浪。
兩名炮手抬著裹布彈藥包上前，作遲緩。他們都是漁民出，從前只過魚叉和網繩，沒過火。藥包放進炮膛時，其中一個手抖了一下，藤堂立刻瞪眼：“別晃！氣進去了會啞火！”
雪齋蹲下，左手拇指豎起，對準炮口前方三十丈外的浮標靶船。他眯眼看了看太位置，又低頭看了眼沙流下的時間，裡默唸數字。這是他在江戶學刀時練出的習慣——三點一線，心穩手才穩。
“方向偏左半寸。”他說。
炮手趕調整。另一人拿著尺子量仰角，額頭冒汗。這種計算他們不，全靠雪齋一句句報數。
“點火。”
引信被點燃，嗤嗤作響。
所有人後退三步，蹲下，捂住耳朵。
轟！
一聲巨響撕開海面，炮口噴出白煙，整艘船都震了一下。靶船在三十丈外猛地一跳，中間斷裂，木板四散，幾秒後沉水中。
水兵們愣住。
過了兩息，有人站起來，長脖子往海里看。“真……真炸沒了？”
藤堂高虎一拍船舷，哈哈大笑：“看見沒有！剛才那一聲，就是鬼神發怒！你們還敢說這炮不如弓箭？”
沒人說話了。
先前有水兵私下抱怨，說花那麼多錢造這玩意，不如多練跳幫。現在那塊被炸碎屑的厚木板正漂在海面，上面釘著的鐵皮扭曲變形，像燒化的蠟。
“抬上來。”雪齋說。
四個人下小艇，把殘骸撈回主艦。一塊足有拳頭大的木片被放到甲板上，斷口焦黑，邊緣全是炸裂紋。
雪齋用手指劃過裂。“這不是撞的，是炸的。人力再強，一刀砍不出這種傷。”
他看向站在後排的一個老水兵。那人昨天說過“火不吉利”，現在低頭不語。
“你來試。”雪齋指著他。
老水兵猶豫一下，還是走上前。在指導下重新裝藥、校準、點火。第二炮打偏了，落在靶船旁邊，但激起的水柱把船上的人全淋溼了。
“再來。”雪齋說。
第三炮命中側舷，雖然沒擊沉，但靶船明顯傾斜。
圍觀的人開始頭接耳。有人小聲說“這東西真能打穿鐵甲”，也有人說“要是五艘這樣的船排線……”
藤堂高虎拎著酒壺走過來，遞給雪齋一口。雪齋搖頭，他自顧喝了一大口，抹道：“照這個勁兒，南部家那幾條鐵甲船，挨一炮就得趴窩。”
