太偏西時風起來了，旗幟第一次飄起來。雪齋仍站在船頭，按刀不，影子被夕拉得老長，鋪在甲板上。
他沒有回府。
傳令兵帶回訊息：南部家使者已在城門外遞上戰書，三日後正午，黑川城下決戰。
雪齋轉走下船，馬已備好。他翻上鞍，一句話沒說，直奔城主府議事廳。
廳燈火通明。小野寺家的將領們早已到齊，圍坐一圈。有人低頭槍，有人盯著地圖發愣，也有人頻頻向門口。他們等了兩個時辰，沒人敢先開口。
門被推開時，所有人都抬起頭。
雪齋走進來，灰藍直垂未換，竹甲外罩，腰間雙刀俱在。他走到主位前，不坐，只將“雪月”出半寸，刀尖點地。
“南部家要打。”他說，“三日後，黑川城下。”
廳裡靜了一瞬。
一名老將起：“大人，我軍新編，水軍剛練陣，是否暫避其鋒？待秋收後糧足兵強再……”
“不必。”雪齋打斷，“他們不是來試探，是來滅國。昨日窺陣，明日就攻城。我們若退，百姓無可逃。”
另一人問：“主公已逝，您以攝政之名統軍，此戰若敗，奧州必分崩離析。您可有把握？”
雪齋沒答。他從懷中取出一張紙，展開拍在案上——是百姓聯名保書，三百二十七個村町長者畫押，願供糧出丁，死守家園。
“這不是我的戰爭。”他說，“是他們的。”
他抬眼掃過眾人：“你們記得三年前渠塌那夜嗎？雨下整晚，百姓赤腳挖泥，孩子送飯送到半路摔進裡。是誰護的堤？是我們。是誰吃的那口飯？是他們。現在敵人來了，我們要把他們推出去擋刀？”
沒人說話。
一名年輕將領突然站起：“我願戰！”
“我也願戰！”
“誓死追隨！”
“不負百姓所託！”
聲音一個接一個響起。最後，全離席，單膝跪地，手按刀柄。
“願隨大人死戰！不負奧州百姓！”
雪齋看著他們，緩緩將“雪月”完全出鞘。刀映著燭，冷而亮。
“此戰不為復仇，不為功名。”他說，“只為讓母親能安心做飯，讓孩子手中的木刀永遠只是玩。”
他收刀鞘，聲音低下來：“明天起，全軍開營，百姓可自由進出。醫設棚治傷，鐵匠鋪日夜開工。凡送飯送藥者，記工三日。凡攜子觀訓者，許校場外圍。”
次日清晨，軍營柵欄被拆。
百姓從四面八方湧來。老農挑著飯糰筐走進營地，對守門士兵說：“我家三個兒子都在屯田隊，你們護渠三年，今年才收。這點吃的，不算什麼。”說完轉就走。
婦們提著藥包，在臨時棚下為勞工敷傷。有個孩子摔破了膝蓋，哭著不肯鬆手，輕輕吹了吹，包紮好，塞給他一塊飴糖。
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