天剛亮，城門的塵土還浮在空中。那名臣使者騎馬離去的影早已消失在南嶺盡頭。雪齋站在正廳門前石階上，手裡握著副遞來的文書，上面寫著：“德川家康使至，攜金千兩，求見。”
副低聲問：“要不要列兵？”
雪齋搖頭：“不必。只開中門，我穿直垂見他。”
他轉回屋，換下沾了夜的舊，披上灰藍直垂，腰間掛好“雪月”刀。沒有戴甲，也沒有召集將領。他知道這一回不是來奪權的，是來送禮的。
使四十歲上下，面容清瘦，穿深褐素紋直，後兩名隨從抬著一個木箱。他行禮時作標準，不卑不。
“奉德川大人之命，特來恭賀宮本大人平定南部之，安定一方百姓。”他說，“此金千兩，為助奧州遷民墾荒之用，雪齋大人笑納。”
箱子開啟，金刺眼。
雪齋沒看金子，只說：“請坐。”
使落座，端起茶碗抿了一口，繼續道：“家康大人常說，關東若要興盛，必靠各地賢才合力。如今奧州初定，正是開荒之時。德川願派農師、工匠前來協助，共築新城。”
雪齋放下茶碗，起走到案前，取出一本賬冊。
“去年新開田三千町步。”他翻開頁，“收糧比前年增三。今年春耕已備種，各村牛力不足者，由府調配耕牛十頭，借出鐵犁二十架。水渠修整完畢，北郡三井已通。”
他把賬冊推到使面前。
“你說要派人來？派多人？住哪裡？吃什麼？誰給他們發糧？誰管他們守法？”
使神微，仍保持微笑：“自然是聽從宮本大人安排。這些人皆為良工，只為助民，絕無他意。”
“助民？”雪齋聲音不高，“我見過‘助民’的人。前腳送米，後腳就要收地契；今天教人種稻，明天就讓人籤賣文。你們德川慣會做這種買賣。”
使臉變了變：“宮本大人此言差矣。家康大人向來以誠待人，從未強取豪奪。”
“那你告訴我，”雪齋盯著他，“為什麼偏偏現在來？南部剛敗，臣剛走，你就帶著金子上門？你以為我看不出這是什麼時機？”
使沉默片刻，緩緩道：“或許……是巧合。”
“不是巧合。”雪齋說，“是試探。你們想看看，我是不是撐不住了，是不是缺錢，是不是沒人可用，是不是需要靠山。所以你來了，帶著金子，說著好話，想讓我點頭說一聲‘謝’。”
他站起，走到門口，著廣場上掃地的老卒和挑水的年。
“奧州百姓過。三年前冬天，有人吃樹皮，有人賣兒。那時候沒人來幫。現在我們自己打了井，自己開了田，自己修了屋，自己發了糧。我不需要誰施捨生存。”
他回頭看著使：“把金子拿回去。告訴德川家康，奧州的土地，能養自己的人。不需要外人手。”
使坐在那裡，手指輕輕敲著膝蓋。
“若將來有難，德川也未必再援手。”他說。
“那也沒關係。”雪齋說，“我這支兵，不是靠別人給飯吃的兵。我的百姓，也不是靠別人賞口糧活命的百姓。你要走，我開門送你。你要留話，我聽著。但別想留下人，別想留下權，別想留下。”
使終於起，合上箱子。
“我會如實稟報。”他說，“不過我想提醒一句——天下大勢，非一人一地可擋。孤立無援，終將困死。”
“我從未孤立。”雪齋說，“我腳下站著的人，就是我的援軍。”
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