卯時剛過，天浮在河面上。
雪齋從林中走出，肩上的傷還在滲，外溼了一片。他沒回營地，直接走向古閘方向。昨夜留下的火堆已經熄滅，灰燼被水打溼，千代帶著兩人正在清理石槽，青石閘門出大半。
“結構沒問題。”千代抬頭說，“只要清掉淤泥，就能提閘。”
雪齋點頭，接過一把短鍬開始挖。其他人見狀也加快作。半個時辰後，水流重新湧出，比昨日更穩。他立刻來信使，口述命令：“即刻傳令各村，調集民夫攜工至下游集結，按工分制記糧，今日開工。”
信使騎馬離去。雪齋站在石閘前，看著自己刻下的“萬民共治”四字。刀痕邊緣有些糙，但字跡清楚。
太昇起時，第一批民夫到了。
起初只有幾十人，大多是附近村子的壯年男子，揹著鐵鍬、鋤頭，穿著布。他們站在河岸上觀，沒人手。一個獨眼老漢往前走了一步，大聲問：“真能通水？不會白乾吧？”
雪齋走上前，手裡拿著登記冊。“工分實記，米票當場發。幹一天，領一升米。三天結一次。”
文書開啟箱子，取出米票當場兌給老漢。老漢背起米袋走回人群，周圍響起議論聲。幾個年輕人上前報名。
隊伍慢慢排了起來。
到正午時，已有三百多人登記。下午未時，人數突破兩千。遠塵土揚起，更多人從不同方向趕來。他們帶著自家工，有人甚至推著板車運石頭和木樁。
施工全面展開。
雪齋命人紮起一座高臺，又用幾條木筏拼浮指揮台，架在主渠中央。他站上去，手執小旗，開始排程。左隊負責控流速，在關鍵節點壘石築堰；右隊清淤挖泥，把鐵砂和腐運到指定堆放點。三班作，每兩個時辰換一次。
火把在傍晚點亮。
三千人同時舉火，沿河道連一條蜿蜒的帶。鐵敲擊聲、號子聲、水流聲混在一起。泥土被一筐筐抬出，渠底逐漸加深。雪齋站在木筏上不停下令，聲音沙啞但仍清晰。
“左隊加寬洩口！”
“右隊注意腳下，別塌方！”
“第三組換班，第二組接上！”
百姓代表們自發組織起來，每五十人一組選出一名領頭人，負責報進度、領米票。秩序井然。
戌時初刻，河岸高傳來鼓聲。
眾人抬頭，看見小野寺義道站在臨時搭起的觀工臺上。他穿白底黑紋陣羽織，手執家族赤旗，旁沒有親兵護衛，只有一名旗奉行隨侍。
“此戰不輸陣前殺敵！”他的聲音不高，卻被層層傳開，“疏浚通水，救的是萬家命。你們手中的鍬，就是刀劍！”
人群安靜了一瞬，隨後發出喊聲。有人舉起鐵鍬，有人敲打木桶。火照在他蒼白的臉上，眉心那顆痣格外明顯。
就在這時，一支箭破空而來。
箭矢直衝高臺，釘赤旗旗杆，發出“咚”的一聲悶響。旗面劇烈晃，但未落地。
全場驟靜。
雪齋立刻躍上木筏最高，拔出“雪月”刀。他看準箭簇位置，手腕一抖，刀閃過，箭頭應聲斷裂。斷箭落濁流，瞬間被衝向下游。
