“南部家的‘賀禮’，我們收下了。”他站在火中，聲音平穩，“告訴他們，這水，我們放定了。”
人群先是沉默，接著有人笑出聲。一個老農喊道：“那就讓河水把他們的謊話全沖走！”
另一人接話：“咱們挖的不是渠，是他們的墳！”
鬨笑聲中，張氣氛消散。
雪齋跳下木筏，對岸邊百姓代表說：“今晚加派人手守渠。特別是上游轉彎，防有人投石塞道或縱火。”
話音未落，十幾個青壯年已自發列隊，沿著新掘暗渠兩側站定。他們手牽手，形一道人牆，每隔十步一支火把。更多人加，隊伍越拉越長，一直延到視野盡頭。
“不用府安排。”一名中年男子說，“這是我們自己的河。”
雪齋沒阻止。他下令增設崗哨，默許民間自守。他知道，當百姓願意用自己的護住工程時，這場仗就已經贏了。
夜更深了。
水流逐漸穩定，清淤進度加快。鐵砂被單獨裝車，準備運去鍛造坊再利用。雪齋站在木筏邊緣，低頭看水。濁流中漂著草葉和碎布，還有一小段燒焦的繩索——和前日千代在鐵砂裡發現的一樣。
他手撈起那段繩索，放在掌心看了幾秒，然後扔進火堆。
火焰猛地一跳。
遠的人牆依舊站著，火把在風中搖晃。有人低聲唱起勞工號子，節奏緩慢而有力。歌聲順著河道傳開，和鐵敲擊聲合在一起。
雪齋下外，出纏著紗布的右肩。傷口還在滲，但他沒停下。他拿起一把鐵鍬，親自下到渠底，和民夫一起挖泥。
“大人，您該歇了。”一名文書勸道。
“現在不能停。”他說，“水流還沒穩。”
他又挖了幾鍬，直起腰時，看見小野寺義道仍站在高臺上。主君沒有離開，也沒有說話，只是靜靜著工地。火映在他臉上，像一層薄鐵。
雪齋抬頭看向下游。
那裡將是萬人施工的核心區，但現在還是一片荒灘。他記得地圖上標註的位置，知道明天要在這裡建起第一座分流壩。
他放下鐵鍬，拿起小旗。
“左隊，準備壘石堰！”
“右隊，繼續向前掘進！”
“傳令下去，明早加發半升米，激勵班。”
命令一道道下達。
民夫們應聲而，火把連的帶緩緩向前移。斷箭早已不見蹤影，彷彿從未出現過。
雪齋站在木筏上，右手按在刀柄。風吹起他的角，肩傷作痛。
他盯著水流的方向，一不。
