戰船離岸後，江風漸急。雪齋站在甲板上，手還按在刀柄，目盯著那艘駛來的小船。 斗笠下的人影越來越近，左耳三個銀環在晨中一閃即收。他抬手示意水軍戒備，但未下令攔截。
小船靠岸，那人跳下船頭，蓑未，徑直走向城門方向。千代低聲說：“作太利落，不像極之人。”雪齋點頭，把令箭收回腰間，轉對親兵道：“跟我回東門。”
一行人快步穿街而過。剛轉出碼頭巷口，前方傳來喧譁。東門外已聚滿流民，黑一片，跪坐在泥地上。有人抱著孩子哭，有人敲打城門，守軍持槍列隊，弓手搭箭上弦，氣氛繃。
流民首領跪在最前，額頭磕出痕，背上揹著一個瘦小。他抬頭看見雪齋走來，猛地往前爬了兩步，撲倒在地：“大人！救救我們吧！家裡燒了，糧也被搶了，走了五天……再沒吃的，孩子就活不啊！”
後數千人跟著叩頭，哭聲連一片。
雪齋停下腳步，看著眼前景象。他認出了這人——去年稅秤改革時，曾在北嶺集市見過，是個老實農戶，賣山貨為生。那時他還誇過對方稱量分毫不差。
他回頭對親兵下令：“開東門，設粥棚。”
親兵愣住：“可前線還在佈防，萬一混進細作……”
“不開門，人心先崩。”雪齋打斷，“先把鍋架起來，米下鍋。人要活著，才能分辨好壞。”
城門吱呀開啟。民兵推著三輛大車出來，車上是新做的木粥桶，底下壘起磚灶。千代帶兩名婦人點火，柴煙升起。一袋米倒鍋中，清水翻滾。
流民們安靜下來，眼著粥桶。孩子停止了哭鬧，只用眼睛盯著冒著熱氣的鍋蓋。
雪齋站到高，聲音不高卻清晰：“今天每人一碗粥，明天還有一碗。想留下的人，有地可耕，有屋可住。不想留的，吃飽了給乾糧走人。我不問你們從哪來，只問現在要不要活下去。”
人群，有人開始抹淚。
第一鍋粥煮好，千代揭開鍋蓋，熱氣撲面。舀起一勺，試了溫度，點頭。民兵開始排隊施粥。
流民首領接過碗，雙手發抖。他轉把粥喂進孩子裡。孩子小口吞嚥，眼睛慢慢睜大。
就在此時，一道黑影從人群中竄出。一支火把劃出弧線，直奔堆在旁邊的糧袋。油布一即燃，火苗騰起。
千代拔刀出鞘，一步躍前，刀一閃。火把被斬兩截，未落地已被踢飛。落地後立即掃視人群，手指向右後方：“那個穿灰袍的，別。”
灰袍男子正後退，被兩名民兵撲倒。同時，另一人從側後猛衝過來，手中木橫掃雪齋腰側。
雪齋未躲。他左手抄起空粥桶擋下重擊，右手順勢抓住對方手腕一擰。咔的一聲，木落地，襲者跪地痛呼。
“搜他上。”雪齋鬆手。
民兵翻查其襟，掏出一把短鐵尺，尖端帶鉤，明顯不是農夫所用。又在其鞋底夾層發現一張摺疊紙條，墨跡未乾，寫著“東門午時火起”六字。
雪齋把紙條遞給千代。看了一眼，低聲道：“筆跡工整，練過字。不是逃難百姓。”
被抓的灰袍人試圖掙，被按在地上。他抬頭怒吼：“你們開倉放糧？等南部大軍一到，你們全得陪葬！”
雪齋蹲下，看著他：“誰派你來的？”
“哼，死也不會說！”
雪齋不惱，站起，對民兵道：“押下去，關進臨時牢房。不要打，給口水喝。等審訊來理。”
他轉向驚魂未定的流民，舉起手中陶碗，大聲說：“剛才的事，你們都看到了。有人不想讓我們活，也不想讓你們活。他們怕我們團結，怕我們吃飽了有力氣，怕我們一塊塊地種出來，一口口飯吃下去。”
