天剛矇矇亮，油燈的火苗在窗紙上投下晃的影子。雪齋坐在案前，手裡著半截斷勺，桌面攤開的是奧州草圖，指尖正停在“練兵場”三個字上。他沒閤眼，一夜過去，只在地圖邊緣添了兩行小字：農改制、民兵編組。
外頭傳來腳步聲，是民兵隊長來了。門一推，帶著山風的寒氣捲進屋，那人站在門檻邊，抱拳：“大人，人都到了，在場子上候著。”
雪齋起，披上灰藍直垂，把斷勺收進袖袋，順手抓起桌上那張從廢礦帶回的軍費賬單。紙頁還帶著地窖的氣，邊角發皺。他沒多話，拎刀出門。
練兵場鋪著石，晨霧著地面，五十個農民列兩排，腳上是草鞋，上穿的是洗得發白的麻。他們手裡拿的不是尋常兵——鐮刀加了鐵箍，刃口朝外彎鉤狀；鋤頭柄尾嵌了短矛頭，能能挑；最顯眼的是連枷，木柄中間設了機關，鐵鏈節節相連，看樣子能拆能合。
老武士站在場邊，一褪赤備鎧甲，腰間佩刀未卸。他盯著那些農，忽然冷笑一聲，抬手解下自己的刀，“當”地一聲扔在地上。
“宮本大人。”他聲音不高，全場卻都聽見了，“拿鋤頭的手，也配兵？”
沒人應聲。農民們低頭看著自己手裡的傢伙，有人手心出汗，悄悄在子上蹭了蹭。
雪齋走到校閱臺前，把賬單遞給民兵隊長：“照這個數發補助，每人三合米、一尺布，記工簿上標清楚。戰備優先，賬房若有囉嗦，他們來找我。”
隊長接過單子，高聲應諾。人群鬆了口氣似的，肩膀都往下落了點。
雪齋這才轉向那老武士，語氣平得像在說天氣：“去年冬天，南部家的騎兵衝進北村，燒了十七間屋，殺了九個人。你當時在城中喝酒，我在村裡收。你說誰更該拿兵？”
老武士了，沒出聲。
雪齋走下臺，從佇列裡出一把連枷。他一手握柄，另一手在第三節一敲，咔噠一聲，木柄從中斷裂，前段飛出去，鐵頭落地彈起，他反手一撈，接住變短錘。
圍觀的武士們眼皮跳了跳。
“這玩意兒，拆開是兩件，合起來是一把。近時變招快，打關節最省力。”雪齋把殘件遞還給原主，“農夫沒鎧甲，只能靠巧活保命。”
日頭升到頭頂，霧散了。十名正規武士進了場，領頭的是個滿臉橫的足輕組頭，腰掛大太刀，皮帶上著六把手裡劍。
“讓農夫拿真刀，是想看他們自相殘殺嗎？”他咧一笑，掃視一圈，“不如演一場武。我們十人，你們出十二，木槍竹甲，擂區劃好。若你們贏了，這事兒算數。若輸了——”他踢了一腳地上的連枷，“這些東西，全給我扔進河裡。”
民兵隊長看向雪齋。
雪齋點頭：“準。”
劃定的擂區用白灰畫圈，直徑不過三丈。雙方換上訓練用的木槍和竹編護甲。武士們站陣型，槍尖朝前，步伐沉穩。民兵這邊十二人散開，呈雁行狀，三人一組，各自握著改裝農。
鼓聲一響，武士隊上。他們仗著訓練，槍法齊整，步步推進。民兵且戰且退，連枷揮舞時發出嘩啦聲響，像秋收時打穀子。
打到第七，民兵突然變陣。三人一組圍住一個武士，連枷鐵鏈絞住對方木槍，猛地一拉，武手。另兩人趁機用拆解後的短錘猛擊膝蓋和肘部。那武士踉蹌倒地，半天爬不起來。
又一，如法炮製。一名武士被三人夾擊，鐵鏈鎖住刀杆，用力一擰，整個人轉了個圈，後腦勺撞地昏了過去。
到最後，場上還能站著的武士只剩三個。他們著氣，護甲裂了，木槍斷了兩。民兵這邊倒下四個，但其餘八人仍能作戰。
擂鼓停了。場外一片靜。
老武士慢慢彎腰，撿起自己先前扔下的刀，吹了吹灰，歸鞘。一句話沒說，轉走了。
中午的日頭曬得沙地發燙。藤堂高虎騎馬過來，肩上還掛著昨夜喝剩的酒囊。他跳下馬，靴子踩在碎草堆裡，一眼看見地上散落的斷連枷。
他蹲下，撿起一段，翻來覆去地看。鐵鏈側有細槽，不像是磨損出來的。
“這不是普通鉸鏈。”他皺眉，“能卡住刀刃？”
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