自與朝鮮使團約定鐵炮演示後，雪齋這幾日一邊安排自衛隊日常事務，一邊思索應對之策。時流轉，到了第三日午後，日頭偏西，演武場的夯土面被曬得發白。
雪齋拄拐從議事廳出來時，傷在柺杖點地的震下發麻，像有鏽釘卡在骨裡。他沒讓人攙，徑直走向場中那排新抬出的鐵炮。十二銃並列擺開，烏黑炮管泛著冷，紋刻在槍托上，一筆一劃都由匠人親手雕。
朝鮮使團站在觀禮席前，將軍居中，披甲未卸，腰間太刀垂著紅穗。他後五名隨員站得筆直，目掃過鐵炮，又落在雪齋上，眼神里沒什麼笑意。雪齋走到第一排銃手邊，手按了按炮架底座，穩當。他抬頭對手點頭：“準備。”
銃手三人一組，分前三排立定。第一排裝彈，第二排藥，第三排持火繩待命。雪齋退後兩步，左手扶拐，右手抬起，猛然揮下：“點火！”
“嗤——”火繩藥，硝煙騰起。第一排齊，十二道火同時噴出，震得場邊旗幟嘩啦作響。遠靶陣上的木人口開花，稻草四濺。未等煙散，第二排已上前一步，推槍位，點火再。第三排隨其後，完最後一。三段擊畢，硝煙如灰幕橫鋪全場，久久不散。
雪齋緩步穿過煙霧，走到靶陣前，手撥倒一個木人。彈孔整齊，孔整齊，皆中腹。
雪齋回頭道：“此若配以恰當之法，可保將軍無恙。”將軍未作回應，只是側頭看向旁的荷蘭工匠。
那人，穿褐短衫，沾著油汙，正蹲在一門鐵炮旁敲打炮管聽音，見雪齋走近，裡嘀咕一句什麼，聲音太低，聽不真切。
雪齋走過去，過一銃：“但銅料不足，此批鐵炮……”
將軍終於開口：“今日三試，無一炸膛，如何保證戰場上也不會出現全軍潰敗的況？”
雪齋答道：“那就再一，我要看第三。”說完，只轉下達指令，讓火銃手照前兩的流程裝填火藥，將火藥丸進槍管，點燃火繩。此時，只有風捲過旗杆。雪齋目掃過每一排等待點火的火銃手，等待指令。
現場，所有人原地待命。
雪齋拄拐快步走向炸裂的鐵炮，左一沉，咬牙撐住，將歪倒的銃倒在泥地上。炮管斷口扭曲發黑，裂痕蜿蜒如蛛網。
他蹲下，指尖順著裂口邊緣抹過，到一凸起。他摳了摳，剝下指甲蓋大小的碎片，低聲說：“提燈來。”
親兵提著燈籠靠近，對著掌心的火細看。
碎片不均，不像純銅。
雪齋戴上皮手套，接過工匠手中攤開在絨布上的碎片，用小銼刀輕輕刮削，湊近聞了聞，搖頭：“摻了黃銅雜料，重熔。”
“會影響強度。”工匠指了指斷口，“這裡含錫過高，冷卻時收不均，熱衝擊易裂。這批炮門，怕是鑄造時就有患。”
雪齋沉默，手中攥碎片。十一門鐵炮安然無恙，靜靜矗立，彷彿剛才的炸響從未發生。可問題不在偶然，而在源頭。
他才開口，聲音冷得像鐵：“此批鐵炮，我會徹查原料來源與鑄造記錄。”
“個別記錄。”將軍語氣不。
“一發炸膛，足以令整隊槍手崩潰。”雪齋未辯，只道，“我願親自帶人拆解殘炮，查明原因，同批次者，立即報廢。”
“不必。”將軍摘下護心鏡，鏡面上已有數道淺痕。那些痕跡，許久未。他忽然道：“你說金剛山鐵礦上報朝廷。在此之前，封存所有未試之炮。”
雪齋點頭。
“下次演示前，”將軍目鎖定他，“這批炮，不會把命給你。”
他說完，轉離去，背影消失在門檻外。隨員魚貫而，無人多言一句。只有那荷蘭工匠遲疑片刻，收拾工，將殘片小心包好，放箱中，默默跟上。
手中仍握著那塊黃銅碎片。
他低頭看了看，又抬頭向演武場盡頭。親兵等著指令，要不要清理現場？他沒，也沒下令。
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