當日午後，校場的辣椒還未散盡，風裡仍帶著一刺鼻的辣氣。雪齋拄著柺杖走下石階時，親兵遞來一封燙金拜帖，說是關東來的使者已在天守閣外候了半刻鐘，打著伊達政宗的旗號，送的是聯姻賀禮。
他沒說話，只點了點頭，柺杖在青石板上敲出沉實的響。上的舊傷隨著步伐一一地脹，但他走得穩，一步沒停。
天守閣正廳已擺好主賓席位。使者一深紫直垂，腰佩短脅差，跪坐於右下首，後六名隨從抬著七口朱漆箱，箱面描金繪彩，蓋著紅綢，一看便是婚嫁之禮。廳中點著安神香，氣味清淡，混著新過的木地板味，顯得莊重而不抑。
“宮本大人。”使者起行禮，聲音恭敬，“奉伊達政宗公之命，特來呈上聯姻聘禮，共七箱，皆為越後細，以表結盟誠意。”
雪齋落座，雙刀橫放案前，未收。他看了眼箱子，又看向使者：“政宗公何時有了結親之意？此前並無書信通傳。”
“三日前已有飛鴿傳書至米澤城，料您已收到。”使者微笑，“莫非途中耽擱？”
雪齋不聲。他知道沒有這封信。但他也沒拆穿，只道：“既來之，則之。開箱吧。”
兩名家臣上前，依禮啟封。第一箱是織錦和服，紋樣為松鶴延年；第二箱是金飾玉簪，嵌著南洋珠；第三箱開啟時，千代從側廊走，手中提著藥囊，袖口微卷，出手腕上一圈舊繃帶。
沒說話，只向雪齋微微頷首，便走到箱前。這是規矩——凡外來貴重品，必由醫查驗，防毒、防蠱、防機關。
先取出一對雕花銀鐲，迎細看，鐲無異，花紋流暢。用銀針試過，針不變。又以指尖輕壁，忽覺微，不像打磨後的。指甲一刮，帶下些許末，湊近鼻端一嗅。
苦杏仁味。
眼神一凝，立刻從藥囊中取出一本薄冊，封面寫著《甲賀毒草輯錄》，翻到某頁，對照片刻，合上書，低聲對雪齋道：“壁有鶴頂紅微末，極細，混了香掩味，若不刮取，銀針難驗。”
雪齋聽著，臉上無波。他緩緩抬頭，看向使者：“這鐲子，是要送給誰的？”
“自然是……”使者頓了頓，“贈予您未來的夫人，以表敬意。”
“我尚無婚約。”雪齋說。
“那便是預備之禮。”使者勉強一笑，“政宗公說，英雄配玉，不可遲誤。”
廳中一時安靜。窗外鳥鳴一聲，劃破沉寂。
雪齋忽然笑了下，聲音不高：“既是賀禮，酒可有了？”
“有，有。”使者忙示意隨從，“將‘賀壽清酒’呈上。”
一隻青瓷壇被捧出，泥封完好，壇著越後酒造的火漆印。家臣啟封，倒白瓷碗中，酒清亮，香氣撲鼻。
雪齋看著那碗，忽然手，接過。他舉起碗，環視眾人，最後落在使者臉上：“政宗公可知，我自嚐遍百草？”
話音未落，他仰頭，一飲而盡。
廳中驚呼未起，碗已空。他放下碗，碗底朝上，滴酒不剩。角無，面如常。
使者臉驟變，膝蓋一，撲通跪地：“大人！此酒……此酒不能喝！”
“為何不能？”雪齋問。
“我……我不是……”使者渾發抖，冷汗順著鬢角流下，“我只知要送來，不知啊！”
“那就說你知道的。”雪齋坐著，不，連手指都沒抬一下。
使者伏地，聲音發：“是南部家的人……三天前在福島驛換了貨。他們給了德川家康的令，說只要您一死，關東八郡任他們分……我本是低階武士，被派來送禮，若不從，全家命難保……”
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