太平三年的初夏，暖風裹著黃河故道的溼腥氣，掠過清河郡的曠野。與邯鄲城的車水馬龍、市井繁華截然不同，剛踏靈縣地界，目便是一片目驚心的凋敝。
張角的青布馬車碾過坑窪不平的道，車轍深陷在泥濘裡，車每轉一下，都要發出沉悶的吱呀聲。道旁的田野大半荒蕪，長滿了齊腰深的野草，偶有幾片耕種的土地，也都是泛著白霜的鹽鹼地，麥苗稀稀拉拉，蔫蔫地在地上，毫無生機。
沿途的村落更是破敗不堪，大半的土坯房都塌了屋頂，院牆傾頹，只剩下斷壁殘垣，荒草叢生。偶爾有幾間還住著人的屋子，也是門窗破敗，院裡空空，衫襤褸的百姓蹲在門口，面有菜，眼神麻木地看著路過的馬車，連抬頭張的力氣都沒有。路邊的壑裡，時不時能看到逃荒百姓丟下的破筐爛碗，甚至還有斃的流民骨，被野狗啃得殘缺不全。
“東家，這靈縣……怎麼會這個樣子？”護衛統領勒住馬韁，聲音裡滿是難以置信，“中樞的奏報裡寫著，清河郡農桑有序，百姓安樂，靈縣更是‘河患漸平，戶口日增’，可這……哪裡有半分安樂的樣子？”
張角掀開車簾，著窗外荒蕪的曠野，臉上的溫和早已褪去，只剩下一片沉凝如冰的寒意。他指尖過車窗邊緣，指節微微泛白。
靈縣地清河郡東南部，黃河故道穿境而過，西漢時便是清河郡的富庶之地，可自元帝永五年黃河在靈縣鳴犢口決堤後，水患便連年不絕。漢室衰微後，吏貪腐，世家坐大，更是無人修繕河道，任由洪水氾濫，好好的魚米之鄉，生生變了殍遍野的貧瘠之地。
可他萬萬沒想到，太平道定冀州已有三年，均田制、免賦令、治河令早已傳遍三州，這裡卻依舊是這般景象。中樞的奏報裡字字句句都是太平景象，可眼前的現實，卻是百姓流離，土地荒蕪，連最基本的溫飽都了奢。
“繼續走，進縣城看看。”張角的聲音很平靜，卻藏著抑不住的怒火。馬車再次緩緩前行，朝著靈縣縣城的方向駛去。
半個時辰後，靈縣縣城出現在眼前。一丈多高的城牆斑駁不堪，多牆塌了豁口，只用碎石和土坯胡堵著，城頭的太平道黃旗早已褪破爛，被風吹得獵獵作響，守城的兵卒歪歪斜斜地靠在城門邊，衫不整，手裡的戈矛鏽跡斑斑，見有馬車過來，只是懶洋洋地抬了抬眼皮，揮了揮手便放行了，連路引都懶得查驗。
駛城，景象更是蕭條。寬闊的主街兩旁，商鋪十有八九都關著門，門板上著封條，落滿了灰塵，只有幾家零星的酒肆、糧鋪開著門，也是門可羅雀，街上行人稀，大多是面黃瘦的百姓，步履蹣跚，偶爾有幾個著錦緞的世家子弟、吏員走過，邊跟著惡奴，橫行無忌，百姓見了，都紛紛躲到路邊，連頭都不敢抬。
張角讓馬車停在了街角一家破敗的酒肆前，帶著四名護衛走了進去。酒肆裡空的，只有三四張破舊的木桌，牆角結著蛛網，掌櫃的是個白髮老漢，見有客人進來，連忙迎了上來，臉上卻沒什麼笑意，只是低聲道：“客，店裡只有糙米飯和寡酒，沒什麼好菜，您看……”
“隨便上些吃的，再來一壺酒。”張角擺了擺手，在臨窗的桌子旁坐下，目向窗外的街道。
就在這時，他注意到了酒肆門口的廊下，坐著一個年輕書生。
那書生看著二十出頭的年紀，著一件洗得發白、打了好幾塊補丁的儒衫，腰間繫著一磨得的布帶，頭髮用一木簪束著，面黃瘦，顴骨高高凸起，顯然是許久未曾吃飽過飯。可他卻坐得筆直，手裡拿著一枯枝，在地上一筆一劃地寫著字，神專注，彷彿周遭的一切喧囂、破敗，都與他無關。
張角順著他的筆跡看去，只見地上寫的不是詩詞歌賦，而是一篇治河策論，字字句句，都切中了靈縣水患的要害，從鳴犢河故道的修繕，到渠的開鑿，再到鹽鹼地的改良，甚至連治河的民夫排程、錢糧核算，都寫得清清楚楚，條理分明，絕非紙上談兵的酸腐文章。
更難得的是，策論的末尾，寫著“均田安民，必先除吏弊，清世家，而後水利可興，農桑可復”，一針見地指出了靈縣積貧的源，與張角心中所想，不謀而合。
張角心中微，對著掌櫃的問道：“老丈，門口那位書生，是什麼人？”
掌櫃的嘆了口氣，一邊著桌子，一邊低聲道：“客是外地來的吧？那是馮先生，名喚馮遂，字文舉，是咱們靈縣有名的才子，還是西漢名臣馮唐大人的後人呢 。可惜啊，生不逢時，家道中落，父母早亡，就剩他一個人了，空有一肚子的學問，卻沒施展。”
“馮唐的後人？”張角眼中閃過一訝異。他自然知道馮唐，那位歷經文、景、武三朝的賢臣，以剛正敢諫、通曉邊事聞名，一句“馮唐易老，李廣難封”，道盡了千古懷才不遇的悲涼 。沒想到，竟會在這破敗的靈縣，遇到這位先賢的後裔。
“可不是嘛。”掌櫃的搖了搖頭，語氣裡滿是惋惜，“馮先生祖上也是名門，西漢時顯赫得很，後來世道了，家族就敗落了。馮先生從小就聰慧，飽讀詩書，不經史子集爛於心，還懂水利，懂農桑，連算學都通。前兩年郡裡舉孝廉，馮先生的策論考了第一，可最後上榜的，卻是縣裡傅大人家的傻兒子。咱們這靈縣，從上到下，都被傅家把持著，相護，寒門子弟，哪有出頭的路啊？”
“傅家？”張角挑眉問道。
“就是本縣的第一世家，傅氏。”掌櫃的聲音得更低了，生怕被旁人聽見，“傅家老爺子做過前漢的甘陵國相，家裡有錢有勢，如今縣裡的縣令、郡裡的郡守，都和傅家穿一條子。這靈縣的好田，十有八九都被傅家佔了，黃河年年發大水，中樞撥下來的治河錢糧、賑災款子，全被他們層層剋扣，進了自己的腰包。不如此，他們還藉著修河的名義，年年向百姓收苛捐雜稅，不上的，就把田產搶走，人抓去做苦役，好好的人家，都被他們得家破人亡，只能逃荒去了。”
掌櫃的越說越激，眼眶都紅了：“馮先生看不下去，寫了狀子，想幫百姓告狀，可狀子剛遞到縣衙，就被縣令扣下了，還把馮先生抓進大牢裡打了一頓，放出來後，更是刁難他。如今馮先生只能靠著給人抄書、寫信餬口，有時候連飯都吃不上，可就算這樣，他還是天天跑遍河道村落，寫治河的法子，說總有一天，能讓靈縣的百姓過上好日子。唉，真是個好人啊，就是生錯了世道。”
張角聽完，沉默了許久，心中五味雜陳。他起兵反漢，喊出“均貧富、等貴賤”的口號，就是要打破世家對場、對土地的壟斷，給寒門子弟一條出路，給百姓一條活路。可如今，在他治下的靈縣，依舊是世家一手遮天，賢才埋沒，百姓苦，先賢的後裔，竟落魄到了這般地步。
他站起，緩步走到了廊下，站在了馮遂的邊。
馮遂正專注地寫著策論的結尾，察覺到有人靠近，才停下了手中的枯枝，抬起頭來。他的臉上雖帶著飢寒之，一雙眼睛卻清亮得很，帶著讀書人的傲骨，不卑不地看著張角，拱手道：“這位先生，不知有何見教？”
“方才看先生寫的治河策論，字字珠璣，切中要害，實在難得。”張角拱手回禮，語氣溫和，“老夫張伯，從癭陶來，做些小生意，路過此地，見先生有經天緯地之才，卻屈居於此，實在可惜。”
馮遂聞言，自嘲地笑了笑，將手中的枯枝扔在地上，拍了拍手上的塵土，淡淡道：“先生過獎了。不過是些紙上談兵的空話罷了，治河先治吏，吏不清，法不行，再好的策論，也不過是廢紙一張。靈縣的病，從來都不是水患，是人禍啊。”
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