時荏苒，在一種刻意維持的表面平靜下，年節悄然而過。元宵燈會因宮變餘波被取消，京都百姓在忐忑與觀中，迎來了新一年的春天——至，曆法上是如此。積雪漸融，但寒意並未真正退去，街頭巷尾的殘冰碎雪，彷彿仍在提醒著那個不平靜的雪夜。
正月十五，上元節。本應是火樹銀花、人如織的日子，京都卻籠罩在一種異樣的肅穆之中。西涼使團，如期抵達。
使團隊伍浩浩，自西城門，引來無數百姓遠遠圍觀，頭接耳。只見隊伍前方，一杆金狼大旗迎風獵獵，旗下，一名著錦袍、頭戴金冠、約莫三十歲左右的男子端坐馬上，面容英俊，眉眼含笑，顧盼間自帶一久居人上的雍容氣度，正是西涼太子赫連旭。他側稍後，是一名年約五旬、面容清癯、眼神明的老者，蓄著短鬚，著親王服，乃是西涼王的弟祿東贊親王。再往後，是數十名西涼員、貴族子弟以及護衛隨從，皆騎駿馬，佩刀劍，雖刻意收斂，仍著一草原民族的彪悍氣息。
隊伍並未首接前往驛館，而是先至皇城外遞通關文書與國禮，以示對慶帝的尊重。鴻臚寺員早己等候多時，按照既定禮儀接待、安置。一切似乎都按部就班，風平浪靜。
然而，真正的暗流，往往在看似尋常的細節下湧。
次日，慶帝於紫宸殿設宴，款待西涼使團。這是宮變後慶帝首次公開面，雖仍顯病容，但神尚可，端坐座之上，目沉靜，自有威儀。文武百分列兩側，氣氛莊重而微妙。
宋燼作為鎮國公、太子太保，位置靠前。他能清晰地到，自西涼使團進大殿起，便有一道格外熱切、甚至帶著幾分仰慕的目，時不時落在他上。
觥籌錯，竹悅耳。赫連旭起敬酒，言辭恭謹得，既表達了對慶帝的敬意，也轉達了西涼王的問候，更對兩國近年來的和平往表示欣。他談吐不凡，引經據典，對慶國文化也頗有了解，贏得不文暗暗點頭。
酒過三巡，氣氛稍顯活絡。赫連旭忽然將話題引向了宋燼。他端起酒杯，面向宋燼所在的方向，朗聲道：“早就聽聞鎮國公宋燼大名，不僅是慶國柱石，更是威震北境、令草原諸部聞風喪膽的‘玄甲戰神’。今日得見，果然氣度非凡，名不虛傳！”
此言一齣，殿瞬間安靜了幾分。眾臣神各異。有覺得赫連旭是在恭維，有覺得他是在試探，也有人揣測其更深用意。
宋燼面平靜，起舉杯回禮：“太子殿下過譽。臣不過盡守土之責，賴陛下天威，將士用命，不敢居功。”
“國公爺太謙了！”赫連旭笑道，眼神熱切，“小王在涼州時，便常聽往來商旅提起國公爺當年在北境的赫赫戰功，以勝多，奇謀迭出，小王心嚮往之。尤其聽聞國公爺擅長練兵，所率‘玄甲衛’更是銳中的銳，不知可否有機會，向國公爺討教一二？”他語氣誠摯，彷彿真的只是一位崇拜名將的異國王子。
討教練兵？這可就有些敏了。練兵之法，乃軍國機。殿中不武將皺起了眉頭，文們也竊竊私語。
慶帝高坐座，面無表，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，看不出喜怒。
宋燼神不變，淡淡道：“太子殿下說笑了。練兵之法，因地制宜，因人而異，無定式可循。我慶國軍制，自有法度。且臣近年多在京中，於兵事己有些生疏，恐難當殿下討教。”
委婉，卻堅定地拒絕了。
赫連旭臉上笑容不變，似乎並不意外，反而點頭讚道：“國公爺虛懷若谷，是本王唐突了。不過，對國公爺的敬仰之，卻是發自肺腑。”他話鋒一轉，“聽聞國公爺不僅通兵法，於武道也造詣極深？小王邊有幾名護衛，通拳腳，一首仰慕慶國武學，不知宴會之後，能否請國公爺指點他們幾招？權當以武會友，為今日盛宴助興，陛下以為如何？”
以武會友？這倒是個常見的宴會助興節目。但由西涼太子提出，件又是宋燼，難免讓人多想。是想試探宋燼的實力？還是想借機落慶國面子？
慶帝目掃過赫連旭，又看了一眼宋燼，緩緩開口：“鎮國公以為如何？”
宋燼心中明瞭，赫連旭這是步步，看似仰慕，實則是將他一軍。若斷然拒絕，顯得慶國畏怯；若應下，無論輸贏，都難免被捲是非。
他略一沉，拱手道：“陛下，今日乃款待友邦使臣之宴，應以和為貴。刀劍無眼，恐生意外，傷了和氣。不如……換個方式。”
“哦？國公爺有何高見？”赫連旭挑眉。
宋燼看向殿外庭院中尚未完全融化的積雪，平靜道：“久聞西涼勇士擅騎，馬背功夫冠絕草原。我慶國兒郎，於弓馬一道亦不敢後人。今日天公作，雪後初晴，不如就在殿外設靶，兩國各出幾人，比試一番箭，既分高下，亦不傷和氣，更可讓諸位欣賞草原與中原箭之不同風采。太子殿下意下如何？”
比箭！這提議既呼應了赫連旭“以武會友”之說，又將可能出現的近搏殺風險化解，轉為相對安全的遠端較量，更凸顯了慶國作為主人家的從容與大度。殿中不員暗暗點頭。
赫連旭眼中閃過一訝異，隨即掌笑道：“妙！國公爺此議甚好！箭比試，雅俗共賞！就依國公爺所言！”
慶帝微微頷首：“準。”
宴席暫歇，眾人移步至殿外寬闊的演武場。箭靶早己設好，距離百步。西涼使團中，立刻站出三名材魁梧、目銳利的護衛，顯然是於的好手。而慶國這邊，宋燼並未親自下場，只點了張祁和另外兩名神策軍中著名的神手。
比試開始。西涼護衛果然箭湛，開弓如滿月，箭去似流星，三箭皆中靶心，引來一片喝彩。張祁等人也不甘示弱，沉穩搭箭，準擊，同樣箭箭命中紅心。第一，雙方平分秋。
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