船在運河上行了三日。
穗娘蜷在暗格裡，分不清晝夜，只能過竹管進的線明暗判斷時辰。
大部分時間，外面只有單調的流水聲和船搖晃的吱呀聲。
偶爾有腳步聲從頭頂木板走過，沉重而雜，立刻屏住呼吸，首到聲音遠去。
乾糧是餅和鹹菜，水一天只給一小囊。
第三天黃昏，船速明顯慢了下來，外面的人聲也稠了許多——吆喝聲、搖櫓聲、碼頭特有的喧譁，混雜著各種方言。
船一震，靠岸了。
穗娘心跳如鼓。
不知過了多久，頭頂木板被掀開，微弱的線湧進來，刺得眯起眼。
是那個中年漢子，他低聲音：“姑娘，到了。跟我來。”
爬出暗格，腳麻木，踉蹌了一下。
漢子扶住，迅速給披上一件灰撲撲的斗篷，兜帽拉低，遮住大半張臉。“低頭，別說話。”
碼頭上燈火通明。
正是傍晚時分，大大小小的船隻滿河道，桅杆如林。
挑夫扛著麻袋穿梭，商販吆喝，空氣裡混雜著魚腥、汗臭和食香氣。
穗娘被漢子半攙半扶著，穿過嘈雜的人群，拐進一條狹窄的巷子。
巷子很深，青石板路溼，兩側是高聳的白牆，牆頭探出些不知名的藤蔓。
走了約莫一刻鐘，在一扇不起眼的黑漆小門前停下。
漢子有節奏地敲了五下門。
門開了條，出一張蒼老婦人的臉。
打量了穗娘一眼，點點頭：“進來。”
小門在後關上，隔絕了外界的喧囂。
這是個極小的天井，方寸之地，牆角有口青苔斑駁的老井，井邊一株瘦弱的桂花樹，正開著米粒大小的花，香氣清苦。
老婦人引進了堂屋。
屋子很暗，只點著一盞油燈，勉強照見陳設——一張八仙桌，兩把椅子，牆上有幅泛黃的山水畫。
傢俱都舊了，但得乾淨。
“我姓姜，你我姜婆婆就行。”
老婦人聲音沙啞，遞過來一碗熱茶，“三爺吩咐了，讓你在這兒住下。地方小，委屈姑娘了。”
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