雲蘿又唱了一首，這回是揚州本地的小調，詞兒俗得接地氣，調子綿綿的，咿咿呀呀纏纏繞繞，倒像春日裡下不的濛濛細雨。採月的琵琶聲得極低，只在句尾輕輕託上幾個音，半點不搶雲蘿的風頭。劉淵靠在椅背上，閉著眼養神，手指有一搭沒一搭地敲著扶手，節奏慢悠悠的。宋應星蹲在池塘邊，手裡的筆早停了，圖紙上那半條錦鯉旁，歪歪扭扭寫著一行小字：“揚州小調，如。”
一曲唱罷，雲蘿收了聲，採月按住琴絃，園子裡頓時靜了下來，只剩風穿竹葉的沙沙聲，伴著池塘裡錦鯉擺尾的輕響。
劉淵剛睜開眼，正要開口說些什麼，王虎從月亮門外走了進來，步子不快不慢，神沉穩。他走到亭子邊，俯低聲音：“王爺，陳將軍回來了。”
劉淵端茶的手頓了頓，隨即放下茶盞，站起理了理袍，對雲蘿二人道：“你們先下去吧。” 說罷，便帶著王虎往前廳去。雲蘿和採月對視一眼，屈膝行了個禮，抱著琵琶輕手輕腳退了下去，不敢多言。
陳平站在前廳裡，一灰撲撲的短打，臉上滿是風塵，角還沾著泥點子，瞧著像是趕了好幾天的遠路，連口氣都沒勻。見劉淵進來，他單膝跪地，聲音雖帶著疲憊，卻依舊沉穩：“王爺。”
劉淵抬手示意他起，自己在主位上坐下，指了指旁邊的凳子：“坐吧，什麼時候到的？”
陳平卻沒坐，依舊立著回話：“剛到沒多久，船一靠碼頭，屬下便首奔這兒來了，沒敢耽擱。”
劉淵看了他一眼，也不再勉強，開門見山：“那邊的事，辦得如何了？”
陳平從懷裡掏出一封信，先雙手遞到劉淵面前，又想起什麼似的收了回去，臉上難得出一笑意，朗聲道：“王爺，了！朱將軍那邊，己然把東蕃拿下來了！”
劉淵接過信，並未拆開，只放在桌上，手指輕輕按在信封上，靜待他往下說 —— 他向來如此，信要細看，卻更聽陳平當面稟報，字句真切，更知詳。
陳平清了清嗓子，聲音得半分，細細說道：“下去年底到的福建，一到便跟朱將軍接上了頭。這位朱將軍，當真算得上個人，手底下的兵卒個個服他，海上的大小事宜，更是門兒清。下把王爺的意思一轉達，他半點沒猶豫，當場便應了。”
劉淵沒作聲，隻手指在信封上輕輕敲了一下，示意他繼續。
陳平又道：“這大半年來，朱將軍便帶著船隊往東蕃去了。那邊得很，有海盜，有倭寇餘孽，還有弗朗機人的據點。朱將軍心思巧，先挑了幾小海盜下手，打服了便收編，攢夠了人手，再集中船隊跟弗朗機人鋒。”
“鋒？” 劉淵終於開口，語氣平淡。
“可不是一次兩次。” 陳平的聲音裡添了幾分興，語速也快了些，“前前後後打了十好幾場。弗朗機人的船快炮利，拼咱們佔不到便宜，朱將軍便不用蠻力，用小船番擾，再用火攻、設埋伏，一點點耗他們。到最後，弗朗機人撐不住，徹底撤了，朱將軍還繳獲了他們好幾條主力戰艦呢！”
劉淵的眉頭微微了，問道：“繳獲的船，完好？”
“完好無損！” 陳平連忙點頭，“炮還在，帆也齊整，下親自去看過，那些船比咱們的大趕繒還要大一圈，船板厚實，炮門也多，真是好件。朱將軍己讓人把船開到籠，說要拆開來研究，把他們的造船法子學過來，以後咱們也能造這般好船。”
劉淵角微微一揚，沒再多問，只靜靜聽著。
陳平又道：“如今朱將軍手裡，大小船隻加起來有一百多艘，兵員也有三千多人。東蕃那邊，他己然站穩了腳跟，設了營寨，修了炮臺，當地的海商也都聽他號令。下離開時，他特意囑咐屬下轉告王爺 ——‘隨時聽候王爺調遣，萬死不辭。’”
劉淵聽完，沉默了片刻，才拿起桌上的信，拆開細細看了一遍。信上的容，與陳平所說相差無幾，只是更細緻些，連戰的日期、繳獲的船隻數量、據點的位置，都一一列明。他把信摺好，塞進袖中，抬眼看向陳平，語氣緩和了些：“你這一路，辛苦了，沒出什麼岔子吧？”
陳平笑了笑，剛要答 “不曾有岔子”，忽然皺了皺眉，像是想起了什麼，語氣添了幾分古怪：“王爺，屬下在松江辦完事，往揚州來的路上，撞見了一個人。”
“誰？”
“薛蟠。” 陳平緩緩道，“就是金陵那個薛家的呆霸王。”
劉淵的眉頭瞬間皺了起來，靠在椅背上，手指在扶手上輕輕敲了兩下，眼底閃過一不耐。薛蟠這號人，他自然記得 ，當年在金陵救英蓮時，這貨在當地橫行霸道，被他關了幾日才收斂；後來進京，又被柳湘蓮暴打一頓，灰溜溜南下置貨，之後便沒了音訊，沒想到竟在這兒冒了出來。
“他在松江做什麼？” 劉淵沉聲問道。
陳平臉上的古怪更甚，似是覺得這事荒唐得可笑：“屬下從松江出來，騎著馬走在道上，察覺後頭有人鬼鬼祟祟跟著，起初以為是有人盯梢，便繞了個彎，把那人堵了下來。走近一看，竟是薛蟠。”
劉淵沒作聲，只定定看著他，等著下文。
“他那模樣，別提多狼狽了。” 陳平接著說，“灰頭土臉的，上穿件髒兮兮的布袍子，頭髮得像窩，瞧著跟逃難的乞丐似的。若不是屬下還記得他的模樣，認不出來。屬下問他怎麼在這兒，他支支吾吾說不清楚，後來被屬下打了一頓，才說他打死人了。”
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