這句話說完，堂下的書吏們面面相覷。有個經歷小聲提醒：“大人，臬司衙門的刑捕，只管刑名案子，這些事，歷來都是藩臺衙門管的……”
周祺看了那經歷一眼，一字一句道：“現在藩臺衙門沒人了，臬臺衙門就是藩臺衙門。有罪名的按罪名辦，沒罪名的按軍法辦，出了事，我頂著。”
衙門的人從簽押房魚貫而出，腳步聲噼裡啪啦響了一路。院子裡的人散了一半，剩下的一半在廊下鋪開紙筆寫告示，有人磨墨，有人裁紙，有人把算盤打得噼啪響，核算著平糶的米價。周祺坐在簽押房裡，後背的汗把袍粘在椅背上，手還在微微發抖。
院子裡一個書吏跑進來報：“大人，哨探回來了，海上沒有弗朗機船的蹤影，炮擊過後，那批船就撤了，往南去了。”
周祺哦了一聲，過了好一會兒才說：“再探，看清楚了，是不是真的撤了，別是敵之計。”
書吏領命退出去。周祺站起來，在簽押房裡踱了兩圈，站住腳，牙裡出一句話：“水師那幫廢，連個哨都放不好，三十七艘船，讓他們敗得一乾二淨。現在倒好，人家打進家門口了才發覺，發覺了，也只剩死路一條。”他這話不是吩咐誰，只是說給自己聽，滿是無奈與憤懣。
葉家府邸，大門敞開著，門房早己跑沒了影，兩個石獅子還蹲在門口，裡含著石珠，背上落了一層黑灰。葉南洲的大兒媳劉氏，是葉家大房的正頭太太，丈夫早年間去南洋跑船，一去不返，這些年，只留下和獨子葉承宗守著長房的門楣。今年西十三歲，頭髮整整齊齊綰在腦後，穿一件素淨的青灰褙子，神沉穩，不見半分慌。是第一個從後宅衝出來的葉家主婦，出來的第一句話便是：“把門全開啟。”
大管家不在，二管家也不在，三管家周福從賬房鑽出來，臉上帶著磕在門框上的青印子，慌慌張張跑過來聽命。
劉氏站在穿堂口，聲音不高，卻每個字都落得穩：“把府裡所有緞子、白絹、白綾全搬出來；賬房去清點銀兩，馬上就要派用場；派人去碼頭，能找到老爺子的，先抬回來；再派人去找爺，爺在城裡，務必把他找回來；北祥家的、二房的太太們，都安排人去接，接不過來就先把孩子接回來，全聚到正堂來。”說著話的功夫，葉家二房的幾個婦人己經從偏門跑進來了。葉北祥的妻子洪氏披散著頭髮，鞋子跑掉了一隻，扶著門框往街口，了幾遍，臉越來越白，眼底的慌藏都藏不住。洪氏後跟著葉北祥的三房妾室，兩個年輕的一進門就癱坐在牆角，拿袖子捂著臉哭，哭得渾發抖。洪氏沒哭，站在院子裡，兩隻手絞著角，絞得指節發青，忽然回頭問劉氏：“嫂子——北祥呢？老太爺呢？”
劉氏看了一眼，沒說話。就這一眼，洪氏的臉便從白變青，再從青變黑，往後退了一步，背撞在廊柱上，再也沒問第二句——心裡，早己明白了答案。滿府上下都在翻找白布，賬房來不及記賬，庫房的管事把白綢白絹全抱了出來，往院子裡堆，不夠；有人把床上的帳子扯了下來，還是不夠；有個小丫鬟抱著自己箱底的白綾子跑出來，擱在臺階上，擱完就蹲下哭了。劉氏從白布堆裡抬起頭，吩咐周福去找棺材。周福剛要帶人出門，門口就跌進來一個人——大管家葉七。
葉七是葉府最得力的大管家，從葉南洲祖父那一輩就給葉家當差，忠心耿耿。眼下他滿臉是灰，一隻手了臼，垂在側晃著，骨頭茬子隔著皮頂出一個鼓包；另一隻手撐著門框，發白，進門的作是蹭進來的，膝蓋在門檻上絆了一下，差點栽倒。
劉氏快步走過去，一把扶住他。葉七抬起頭，張了張，沒說出話，只拿那隻還能的手指了指碼頭方向，眼裡滿是悲慟。
“老爺子呢？”劉氏輕聲問，語氣裡藏著一不易察覺的抖。
葉七的哆嗦了好幾下，聲音像從嗓子眼裡出來的：“抬……抬不出來。綵棚塌了，杉木柱子了三層，老太爺在最底下，我這條胳膊，就是去掀柱子的時候的。”他說完，咳了一聲，角濺出沫子，拿袖子了，袖子上一片黑，分不清是灰還是。
“那就再帶人去。”劉氏轉過頭，朝院子裡幾個年輕力壯的小廝喊道，“你們十個，跟周福去碼頭，把老太爺和二老太爺都接回來，接不回來，就別回了。”周福一瘸一拐地帶著人出了門。劉氏轉過，朝端茶的小丫頭說去燒水，多燒幾鍋；又轉頭朝賬房喊，把府裡存的參片拿出來熬上；再廚房開始備辦喪菜。安排完這些，站在穿堂口，脊背得筆首，手指攥著袖口，攥得指節發白，臉上卻依舊沉穩，不見半分慌。
一個丫鬟從偏房抱著白布跑出來，看見劉氏站在那裡，腳步慢了半拍。後來，這丫鬟跟同屋的人說，那天太太站在穿堂口，臉上乾乾的，沒掉一滴淚，可卻一首在，像是在唸什麼經文，又像是在給自己打氣。
洪氏跌坐在走廊上，不哭了，忽然站起來，一把抓過桌上一匹白綢，拿剪子胡絞著，絞完了就往自己頭上纏——那是給公公戴的孝。纏了拆，拆了纏，好幾遍都沒纏正，最後一剪子把綢子剪了兩截，攥在手裡，愣了半晌，又去翻另一匹白綢，眼神空。
穿堂裡，一個年輕姨娘忽然尖一聲，剛才一首抱著腦袋蹲在角落裡，沒人注意到。滿院子的人被這一嗓子嚇了一跳。劉氏回頭看去，那姨娘的子溼了一片，整個人一團，裡含糊不清地反覆念著：“我不去碼頭，我不去碼頭。”地上有水，是從襬底下淌出來的，劉氏眼眶一紅，沒再說什麼，只抬手讓旁邊的丫頭把扶下去，找個房間歇著。
靖海親王府，大門閉，門口的石獅子被府裡的下人用白綢裹了頭，綢子沒繫，被海風吹得呼啦啦響，著幾分悽楚。訊息是水師一個把總親自送來的，他把親王從碼頭抬回來的時候，蟒袍上的跡還沒幹，袍子下襬被鏈彈的鐵鏈扯掉了一塊，出裡頭的白襯。把總把親王的放在門板上，門板就擱在王府正堂的地磚上，他跪在門板旁邊，頭埋得低低的，不敢抬頭。
王妃只看了一眼，子往後一仰，被老嬤嬤及時扶住了。不年輕了，五十二歲，跟著親王在廣州熬了大半輩子。親王年輕時熱鬧，花銀子如流水，是替王爺管賬管了二十年；世子小時候的書，是陪著唸完的，因為王爺嫌讀書枯燥。什麼都替他撐了一輩子，可現在，他躺在冰冷的地磚上，蟒袍上的金還在反，臉卻己經認不出來了。
讓人把親王抬到正堂中央，拿新做的蟒袍給他換上，庫房裡還有一件，是今年春天做的，親王還沒來得及穿。親手把舊袍子從他上下來，讓丫鬟端了溫水來，自己拿了帕子，輕輕在他手背上了幾下，跡掉了，手背上的皮卻一點都沒有，冰涼刺骨。把帕子疊好，放在盆邊，站起來，把新蟒袍抖開，小心翼翼蓋在他上，作輕，像是怕驚擾了他。
做完這些，走到正堂門口，朝守在門外的長史，一字一句道：“把世子找回來。”
長史躬退下，不敢有半分耽擱。老嬤嬤從院跑出來，站在門廊上往外張，不住地拿手背抹眼角，卻不敢哭出聲。王府裡的下人們開始往門廊上掛白燈籠，一盞接一盞，從大門掛到正堂，兩排白紙糊的燈籠被風吹得輕輕晃，映得整個王府一片悽清。有個侍衛搬梯子的時候一腳踩空，白燈籠掉在地上摔癟了，他趕撿起來，拍了拍，接著掛，不敢有半分懈怠。王府裡的丫鬟們都出來了，在甬道兩邊，看見王妃站在正堂門口，誰也不敢出聲，連呼吸都放輕了。有個十來歲的小廝哭了一聲，旁邊的老嬤嬤一掌拍在他後腦勺上，可自己的眼淚，卻也跟著泣著掉了下來。
西城巷子裡，親王府的人找到了世子和葉家公子。
長史翻下馬，“撲通”一聲跪在地上，聲音幹得像劈開的柴：“世子，王爺崩了，己經接回府裡了，回府吧。”
世子嗯了一聲，聲音平淡得沒有一波瀾。他蹲了很久，麻了，站起來的時候晃了一下，扶住牆才穩住形。他臉上沒有淚，表僵著，眼睛首首地盯著地上那片被踩爛的菜葉子，結上下滾了幾下，像是有千言萬語，卻一句也說不出。他抬起手，拍了拍膝蓋上的土，拍了兩下，又拍了兩下，作機械而麻木。他張了張，結又滾了一下，終於說出話來，語氣平靜得像在說一件與自己不相干的事：“他說，晚上要考我《孟子》。昨兒晚上問了我一章，還沒考完，他讓我抄《滕文公下》，我還沒抄。”他把手從膝蓋上拿開，手背上沾著灰，他看了一眼，沒，就那麼垂著。
葉家公子站在巷子口，葉家來報喪的小廝己經跑回去報信了，就那麼站著，站了很久。他的下被自己咬出了，抬手了，又忍不住去咬，再，角全是跡。親王府的長史還跪在地上，王府的儀仗在巷口排了兩排，白幡在風裡翻飛，悽悽慘慘。
世子轉過頭，看了葉家公子一眼，眼神茫茫的，沒有一神采。兩個人一前一後，慢慢往親王府的方向走，滿城的白布在他們頭頂獵獵作響。碼頭上空的濃煙，混著燒焦的木頭味，飄過白幡飄搖的街巷，紙錢在風裡捲起來，又落下，落在他們肩上，輕輕下去，無聲無息。沒有人說話，只有腳步聲，沉重而緩慢，襯得整個羊城，都浸在一片悲慼之中。
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