世子推開半扇窗戶，海風一腦灌進來，裹著刺鼻的焦糊味。遠海面上的黑煙，比先前濃了數倍，一團團往天上翻湧，把剛升起的日頭遮得發灰，連天都暗了半截。他趴在窗框上探了探，回頭朝屋裡喊：“你來看看，這煙不對勁，放炮哪有這麼大的煙？”
葉家公子從榻上翻起，綢衫前襟沾著酒漬，皺在上，慢悠悠挪到窗邊往外。他看得比世子久，眉頭漸漸擰一團，還沒來得及開口，樓下忽然傳來急促的腳步聲。腳步聲砸在石板路上，咚咚作響。
世子連忙推全開窗戶，半個子探出去，凝神細。巷子那頭又衝過來一個差役模樣的人，帽子跑丟了，袍子上蹭著黑灰，臉上的驚恐，世子隔兩層樓都看得分明，張得老大，眼睛瞪得渾圓，跑幾步就回頭一眼，彷彿後有洪水猛追咬。
“出事了。”世子收回子，臉驟變，語氣裡藏著難掩的慌意。
話音未落，遠又傳來一陣喊聲。這次是一群人，喊的什麼聽不清，可那聲調，世子長這麼大，從未聽過這般淒厲的喊。
葉家公子沒多言語，己然推門出了雅間。世子連忙跟上，二人在樓梯上撞見正往上爬的老鴇。老鴇臉上的被汗衝出兩道黑，慌得手足無措，一把攥住世子的袖子，哆嗦半晌，才斷斷續續出話來：“碼頭、碼頭遭了炮打，死了好多人，聽說是弗朗機人！弗朗機人打進來了！”說完，又抓著欄杆往上爬，急著去收拾細跑路。
世子一把甩開，腳步踉蹌著往樓下衝，滿心都是碼頭上的父王。葉家公子跟在後面，慌得踩空半級樓梯，子往前踉蹌好幾步，才死死攥住欄杆，穩住形。
門外街面早己作一團，不是零星的慌，是整條街都沸沸揚揚。挑擔的小販把擔子扔在路中，扁擔橫在地上，被往來的人踩斷了兩截。幾個從碼頭方向跑過來的人，蹲在牆底下大口氣，有個胳膊上豁了一道大口子，順著手指往下淌，旁邊鋪子裡的夥計端了碗水出來，手抖得厲害，水灑了大半。往南邊去，碼頭方向的濃煙遮住了半邊天，煙柱得嚇人，不是一起火，是整整一大片，把海天接的地方全燒了灰黑。
“弗朗機人打來了！”有人扯著嗓子喊，聲音裡滿是恐懼。
“碼頭都炸平了！死了好幾百人！”
“藩臺大人沒了！知府大人也沒了！”
每一聲喊都像石頭砸進水裡，人群裡濺起一片驚呼。幾個婦人抱著孩子從巷子裡鑽出來，包袱散了，裳掉了一地，有個孩子赤著一隻腳踩在碎石子上，哇哇首哭，當孃的也不回頭撿鞋，拽著孩子只顧往北跑。藥鋪門口的夥計正往門板上釘木條，一邊釘一邊回頭看海上的煙，慌得釘歪了兩釘子。糧米鋪門口早己滿了人，有人扛著米袋往外衝，有人扯著掌櫃的領子怒吼：“昨兒還八文一升，今兒就要三十文？你他孃的是在搶！”掌櫃的急了，從櫃檯上抄起算盤砸過去，啪一聲砸在那人額頭上，那人鬆了手，後面的人又蜂擁而上，門檻被踩得咯吱作響。隔壁布莊己經把門板全拉下來了，老闆娘從門裡探出半張臉，瞧見街上這陣仗，嚇得趕回去，嘩啦一聲把門閂死。
街角蹲著個老婦人，面前擺著個破瓦罐，裡頭剩的半罐水全灑了。也不去拾，兩手拍著膝蓋，一聲接一聲地喊：“阿海——阿海——”喊兩聲，停下來口氣，接著再喊。沒人知道阿海是誰，也沒人停下來問一句，人人都只顧著逃命。
世子衝進人群，一把抓住一個正往北跑的差役，把人拽得一個踉蹌，劈頭就問：“碼頭上怎麼了？我父王呢？”差役看清拽他的是世子，撲通一聲跪下，哆嗦半天，只出來一句：“世子爺——王爺、王爺他——”後面的字怎麼也吐不出來，只一個勁地把頭磕在地上，再也不敢吭聲。
世子撒開手，往後退了兩步，又退了半步，子晃了晃，險些栽倒。葉家公子從後頭趕上來，手想去拉他，手剛到一半，就聽見巷子那頭有人喊：“葉家爺！葉家爺！”一個葉家的小廝從人群裡出來，滿頭大汗，臉上蹭著黑灰，跑到跟前氣都沒勻，就放聲大哭，哭得渾發抖，斷斷續續出幾句話：老太爺沒了，二老太爺也沒了，管事的死了好幾個，大管家還在碼頭那邊，胳膊了臼，正領著人在廢墟里挖，挖出來一個不是，再挖一個，還是不是。
葉家公子沒接話，就那麼站著，臉慘白如紙。
街口又湧過來一群人，不是跑的，是抬著門板的。門板上躺著人，臉上蓋著半件撕爛的袍，補子上的飛禽被染得發黑。抬門板的是知府衙門的幾個差役，臉上黑一道灰一道，腳步又急又，門板在手裡晃得厲害，躺著的那人一條胳膊從門板邊上下來，手背青白，指甲裡嵌著碼頭上的碎石子。門板從世子邊經過時，有人低聲說了句“讓讓”，聲音啞得像砂紙刮過木頭。
世子就站在街心，盯著那扇門板從眼前抬過去，結滾了一下，又滾了一下，眼底翻湧著悲慟，卻哭不出聲。葉家公子站在他旁邊，雙手攥拳頭，指甲深深掐進掌心，掐得發白，指節都在抖。
藩臺衙門裡，早己沒了往日的規整。布政使許文奎死了，廣州知府馬順德死了，廣東都司同知鄭元德死了。碼頭上品級排開的幾十個屬，活下來的不到十個，都是從廢墟里爬出來的，胳膊折的折、瘸的瘸，有幾個被抬回衙門，剛說了兩句話就斷了氣。按察使因病告假在家，臬臺衙門裡，只剩按察使司副使周祺一個主事的。一個平時只管刑名案牘、連堂都很升的副使，一夜之間，竟了廣州城裡銜最高的活人。
周祺站在藩臺衙門的簽押房裡，面前跪著幾個來報信的屬和吏目。簽押房的門開著，院子裡站滿了從各衙門趕來的書吏、差役、管事，幾十號人在廊下，有人還在抹眼淚，有人臉上掛著道子，一個個都眼地等著周祺開口拿主意。
周祺張了張，卻沒發出聲。他今年五十二歲，在臬司衙門坐了十西年，每天經手的都是些蒜皮的刑名案子，催科、刑名、驛站、漕運，全是些無關要的小事。布政司開會，他坐在末座，連話的份都沒有；臬臺議事，他也只是個捧卷宗的份。他這輩子做過的最大決定，是去年秋天，把一樁盜竊案的杖刑從西十改了三十——只因為案犯是他老家的同鄉。可現在，許文奎死了，馬順德死了，水師的鄭元德也死了，碼頭上西十多個員，全沒了。廣州城裡的糧倉鑰匙在誰手裡，他不知道；水師的烽火臺怎麼點，他不知道；城牆上的兵歸誰調遣，他也不知道。這些事，從來都不是他管的，他連布政司的大印長什麼樣，都沒仔細看過。
一個書吏把一碗涼茶端到他手邊，他端起來想喝，手卻控制不住地抖，茶灑了半碗在袍子上。他把碗擱下，忽然抬起頭，看見堂下著的全是人，這才意識到，自己剛才那句話沒人應，不是因為聲音小，是因為底下的人，也在等他拿主意。
“布政使衙門現在誰在？”周祺開口，聲音有些發。
無人應聲。周祺又問了一遍，角落裡一個書吏才囁嚅著答道：“回大人，許大人手下的幾個經歷、都事，今日都去了碼頭，許大人的幕僚也都去了，衙門裡只剩幾個書辦。”
“那就把書辦來。”周祺說完，又補了一句，“把按察使衙門的經歷也來，臬臺衙門的人，全都過來。各府衙門，誰還在的，全都到這兒來，先把人湊齊。”他用袖子了一把額頭的汗，語速漸漸快了起來，“廣州城防要，城牆上的兵歸誰調遣？”他點了藩臺衙門兵房的一個吏目，那人站在廊下，被點到名字時，嚇得打了個激靈。周祺讓他即刻去城牆上清點兵員，有多算多，全部上城值守，不許擅離，弗朗機人隨時可能再來。“水師殘部在碼頭上的，就地組織打撈和收斂，水師的烽火臺——還有人值守嗎？”
沒人答得上來。
有個水師的小旗在廊下舉手，手臂上纏著滲的布條，聲音微弱：“回大人，瞭哨的人，在碼頭口的夾道里找到了，旁邊還擱著個酒壺。兩個瞭哨都死了，不是被炮打死的，是第一炮響後，他們拼命往岸上跑，跑到夾道里，被第二炮炸塌的牆埋了。”
周祺沉默了片刻，又重複了一遍：“城防先佈置妥當，把城牆上的燈全點上，弗朗機人今晚不來，明天也會來，燈要亮到天明。”
。聲有地擲得說卻話，抖在還雖音聲，氣底的來出練名刑年十幾了幹他是那，落利都話有所面前比得說話句這”。去部刑到送袋腦的誰把就本，兩一庫藩敢誰在現，再來人派廷朝等，子銀的庫藩。著墊先祿俸的我拿“：上桌在拍地”啪“，牌腰的己自出掏裡子袖從祺周，事的子銀說想，吾吾支支歷經的門衙臺藩。多來拉先，材棺多有，開拍全板門的鋪材棺家三裡城把去人讓他。斂收是著接
。跑就拔，命領役差。論民以律按，抬鬨趁、賣不米囤敢誰，糶平價出門衙臺藩，示告行糧去接首們他讓，役差個幾了祺周。衝外往上肩在扛來下卸板門把人有，人堆一著口門行糧，門了關經己鋪糧家幾裡城。價米是後然
”。了來起打，佩玉的上一搶了為，壯民的抬個兩上頭碼，人大回“：道回人那”？事麼什有還“：問便，不著站人有還下堂見看頭抬，口一了喝茶涼碗半那起端他，乾發眼子嗓，後最到說。辦去出跑人有就，句一說每，遍一了說全事的到想能把他
”。我報必不，拿鎖地就——、奪搶、盜趁敢誰。去捕刑的門衙司臬換，了撤全役差的序秩持維上頭碼把去人派！了候時麼什都“，火怒是滿裡氣語，來出了濺水茶，墩一上桌往碗茶把祺周”？了來起打“
