崇禎十年秋，帝國的天空霾佈，來自不同方向的狂風，正從四面八方撕扯著這片早已千瘡百孔的國土。
酷暑的餘威尚未散盡，但京畿之地已能到一種比往年更早。也更刺骨的寒意，那並非全然來自天氣，更源於瀰漫在朝野上下的。日益濃厚的絕與恐慌。
宣大。薊遼方向，韓過楊東及晉商秘渠道傳回的訊息不斷得到印證。
清國皇帝皇太極在徹底服朝鮮。穩固漠南蒙古後，已無後顧之憂。
盛京方面傳來的報顯示，八旗兵丁徵調頻繁，糧草資大規模向遼西。宣大邊牆外集結。
種種跡象表明，一次規模遠超崇禎九年。目標直指大明腹心。甚至可能意圖撼國本的巨大軍事行，正在鑼鼓地籌備。
盧象升的求援。催餉奏疏如同雪片般飛向京城，言辭一次比一次急切，甚至帶上了「若再無援無餉，臣唯有以死報國，然宣大必不守」的決絕之語。
然而，更讓朝廷焦頭爛額。寢食難安的，卻是中原腹地驟然復熾的燎原大火。
曾被洪承疇。孫傳庭等人制退商山中的流寇巨酋李自。張獻忠，彷彿得到了某種神秘力量的滋養，在這個多事之秋猛然迸發出驚人的能量。李自打出「闖王」旗號，自商山中呼嘯而出，避開軍主力，以令人瞠目的速度流竄豫西，連破數縣，裹挾民，聲勢復振。張獻忠則重整舊部，在湖廣。河南界大肆活，攻城略地，兇焰滔天。更讓朝廷膽寒的是，原本被招安安置的「曹」羅汝才等部，見軍主力被牽制。朝廷控制力衰弱，也再次蠢蠢，有復叛之勢。
整個中原，如同一個巨大的。佈滿乾柴的火藥桶，李自。張獻忠就是那兩點驟然燃的星火，瞬間引燃了無數被荒。加派。貪腐到絕境的流民。告急文書從陝西。河南。湖廣乃至南直隸部分州縣雪片般飛來，無一不是「賊勢浩大」。「州縣殘破」。「請速發大兵剿」。
紫城，文華殿。崇禎皇帝已經連續多日未曾安眠，眼窩深陷，面青白，脾氣也越發暴躁易怒。案上堆積的，一邊是盧象升關於虜騎即將大舉寇。請調援軍。急撥糧餉的十萬火急軍報；另一邊，則是兵部轉呈的，關於李自。張獻忠復叛。中原糜爛。請調洪承疇。孫傳庭所部銳出關追剿的奏章。
「廢！都是廢！」崇禎猛地將一份奏章掃落在地，膛急劇起伏，「洪承疇是幹什麼吃的？孫傳庭呢？不是說已將流寇絕境了嗎？怎地轉眼又了燎原之勢！還有盧象升，天天嚷著虜騎要來，要兵要糧，朝廷哪裡還有兵？哪裡還有糧？！朕的國庫，早就空了！空了！」
殿侍立的楊嗣昌。新任兵部尚書傅宗龍。戶部尚書程國祥等人噤若寒蟬，垂首不語。他們比皇帝更清楚局勢的危殆。憂外患，同時以最猛烈的方式發，而朝廷就像一個失過多。多臟同時衰竭的病人，早已無力應對。
「說話！都啞了嗎？！」崇禎厲聲喝問，目如刀，掃過眾人。
楊嗣昌深吸一口氣，出列躬，聲音沉痛而緩慢：「陛下息怒。當此危難之際，惶恐。憤怒皆於事無補。臣等無能，致有今日之局，萬死難辭其咎。然事已至此，當務之急，是定策。」
他抬起頭，目堅定：「陛下，臣之愚見，仍未改變。虜，癬疥之疾；寇，心腹之患。虜騎寇，志在擄掠，飽則自去，其害雖烈，然不過傷及肢。流寇肆中原，搖國本，毀我基，若任其坐大，與各地民合流，則社稷有傾覆之危！故臣以為，仍當集中全力，先剿流寇。洪承疇。孫傳庭所部，乃天下銳，絕不可調往邊鎮。當嚴旨督促二人，並調各省尚有戰力之軍，全力圍剿李。張二賊，務必在最短時間，撲滅中原禍！」
「那宣大呢？盧象升呢？虜騎若真的大舉寇，宣大失守，京畿震，又當如何？」崇禎質問，聲音帶著抖。
「陛下，此誠兩難。」楊嗣昌面苦，「然事有輕重緩急。宣大防線，經營多年，盧象升亦是能戰之將，或可憑堅城固守，消耗虜騎銳氣。即便……即便有所失陷，虜騎擄掠一番，終究要退。而中原若，則天下皆，再無寧日。此捨車保帥，不得已而為之啊，陛下！」
傅宗龍也著頭皮道：「楊閣部所言，實是老謀國。兵部可嚴令宣大。薊遼各鎮，嚴防守，不得浪戰。同時，可命山東。河南等地勤王兵，向畿輔靠攏，以為聲援。或可……或可命大同鎮守太監王坤，與虜私下接，嘗試以財帛緩其兵鋒，爭取時間。」這已是近乎默許「款虜」了。
「荒唐！」崇禎猛地一拍案，怒不可遏，「朕是大明天子，豈可向虜酋行賄乞和！爾等要朕做那石敬瑭。趙構嗎？！」
殿氣氛降至冰點。程國祥戰戰兢兢出列，聲音細若蚊蚋：「陛下，戶部……戶部實在拿不出錢了。各地稅銀拖欠，剿寇。邊餉。宗祿。百俸祿……窟窿。若再要大規模調兵剿寇或備虜，唯有……唯有再次加派……」
「加派！加派！還要加派？！」崇禎頹然坐回座，彷彿被乾了所有力氣。他知道，再加派，就是更多的百姓從賊，就是飲鴆止。可不加派，錢從哪裡來？仗還打不打？國還要不要？
絕，如同冰冷的海水，淹沒了這位剛愎。勤政。卻又無力迴天的年輕皇帝。他第一次如此清晰地覺到，自己手中的權柄，在這外攻的驚濤駭浪面前，是多麼的渺小和無力。他誰也救不了，無論是邊關的將士，還是中原的百姓，甚至，包括他自己，和這個他嘔心瀝想要挽救的王朝。
最終，爭吵。猶豫。痛苦的權衡之後，一道充滿矛盾。也預示著災難的旨意，從紫城發出：嚴令洪承疇。孫傳庭不惜一切代價，限期剿滅李自。張獻忠；命宣大。薊遼各鎮嚴守，無旨不得擅自出戰；命山東。山西。河南等省速調兵馬，北上勤王，拱衛京畿；至於糧餉……「著戶部會同各地方有司，設法措辦，不得有誤」。一道空泛的旨意，將皮球踢回給了早已被掏空的地方。
訊息過各種渠道，迅速擴散。朝野震，人心惶惶。有識之士扼腕嘆息，知大難將至；投機者開始暗中尋找退路；百姓則在一片茫然和日益加劇的盤剝中，瑟瑟發抖。
這山雨來。大廈將傾的肅殺氣息，同樣籠罩了京城西郊那座看似平靜的「修繕廠」，以及它背後若若現的主人——神機營副將韓。
韓的衙署書房，燭火通明。桌上攤開的，不僅有來自方的邸報。兵部行文抄件，更有過秘渠道送來的。更為詳盡和尖銳的報。魏護。嶽河侍立一旁，面凝重。
