「大人，盧督師又被駁回了請餉的奏章。兵部行文，只讓『嚴守』，『不得浪戰』。洪承疇。孫傳庭被催著出關剿寇，據說孫傳庭在汝州與李闖接戰，小勝一陣，但賊勢蔓延太快，本堵不住。各省的勤王兵……哼，能來三就不錯了，還多是老弱。」魏護咬牙道。
「京城裡也了。」嶽河低聲道，「糧價飛漲，有錢也難買到。有些員已經開始悄悄送家眷南下了。宮裡傳出訊息，皇上這幾日脾氣極壞，連連杖責侍。楊嗣昌和盧督師在朝堂上幾乎撕破臉皮……」
韓靜靜地聽著，手指在地圖上緩緩移，從宣大，到中原，再到京畿。他的臉上看不出太多表，只有眼底深，閃爍著冷靜到近乎冷酷的芒。
一切，正朝著他最預料。也最不願看到的方向發展。歷史的大勢，似乎並未因他這隻「蝴蝶」在桃花堡扇的翅膀而徹底改變。憂外患同時總發，朝廷中樞在爭吵和短視中錯失良機，或者說，本無力迴天。
「我們的準備，進行得如何了？」韓問道，聲音平靜。
「回大人，」嶽河立刻道，「西郊工坊，燧發槍又改進了一型，更輕便，啞火率又降了些，但產能依舊有限，月產不過二十支。顆粒火藥和定裝彈儲備，夠五百人高強度作戰十日之用。另外，按您的吩咐，我們以『修繕耗材』。『廢舊金屬理』等名目，過晉商渠道，囤積了一批上等鐵料。硫磺。硝石，還有糧食。藥材，分別藏在城外幾個秘地點和咱們控制的商號倉庫裡。張鴻功大人那邊也來信，東路經過恢復，振武營骨架猶在，加上咱們暗中支援的糧械，拉出兩千能戰之兵沒有問題，只是……沒有朝廷明旨，無法調。」
魏護補充道：「京營裡，咱們能直接影響的，除了帶來的兩百多老兄弟，還有後來拉攏的。大約三百多個還算有的漢子。其他的……不提也罷。另外，宣大鎮守太監王坤那邊，最近似乎也有些不安，派人來暗示過，若有事，或可『互通聲氣』，但要價不低。」
韓點了點頭。手中的籌碼依舊有限，但比起初京城時，已厚實了不。至，有了一支核心武力，有了初步的軍工能力，有了蔽的資儲備和報網路，也有了一些若即若離的「盟友」或「易件」。
他知道，自己不能再等了。朝廷的決策已將他，將盧象升，將整個北疆防線，置於了最危險的境地——既要他們抵擋可能傾國而來的清軍主力，又不給他們足夠的支援和授權，甚至可能隨時因為部的掣肘和猜忌而崩潰。
世已至，忠誠與道義，在生存和實現抱負面前，需要重新衡量。他不能再將希完全寄託於那個深居宮中。被文包圍。猜忌心極重的皇帝，也不能完全依賴盧象升一個人的忠勇。他必須有自己的打算，自己的退路，或者說……自己的進路。
「嶽河。」韓沉聲道。
「末將在。」
「從即日起，西郊工坊轉全秘生產狀態，除核心匠人，其餘一律隔離。燧發槍和核心火藥技，列為絕，所有圖紙。樣品，分地秘藏。囤積的資，做好隨時轉移或啟用的準備。」
「是！」
「魏護。」
「俺在！」
「讓我們在京營裡的人，以及所有能聯絡上的舊部，做好隨時集結的準備。藉口……就以『京營演』。『防火防盜』為名。但要外鬆。另外，加與王坤那邊虛與委蛇，他要錢，只要不過分，可以給一些，關鍵是要能隨時知道宮裡的向，特別是……關於調兵勤王的任何確切訊息。」
「明白！」
韓站起，走到窗邊，著外面沉沉夜。秋風吹過庭院，捲起落葉，發出簌簌聲響，如同千軍萬馬潛行的腳步。
山雨已來，狂風滿樓。這座看似堅固的帝都，實則外強中乾。而他，這個被刻意邊緣化。卻又因緣際會掌握了些許力量的「閒職副將」，是隨著這座巨廈一同傾覆，還是能在其崩塌的瞬間，找到裂，掙而出，甚至……攫取一部分磚石，構築屬於自己的堡壘？
他不知道答案。他只知道，當大多數人還在爭吵。恐慌。猶豫的時候，他必須行。在洪水徹底淹沒一切之前，他至要為自己，為追隨自己的人，打造一艘哪怕簡陋。卻足以在驚濤駭浪中漂浮求生的——小船。
而打造這艘船的材料，不僅僅是他囤積的糧草軍械，更是他對歷史走向的模糊認知，他在邊鎮和京城磨練出的權謀與果斷，以及……在絕境中永不放棄的。孤狼般的求生意志與野心。
「傳信給張鴻功，」韓沒有回頭，聲音在夜風中顯得格外清晰，「告訴他，『桃花』將謝，『北風』甚急。『家園』之事，可自決斷，但需謹記『本』。若見『狼煙』迫近『舊居』，不必待我號令，可依『第二計』行事。一切，以保全『家小』。守『祖業』為要。」
這是一封充滿喻的信。桃花指桃花堡或東路，北風指清軍，家園。舊居指宣大本之地，狼煙指重大警訊，第二計則是他們早已商議過的。在極端況下保全實力。相機而的預案。韓這是在授予張鴻功在局勢徹底惡化時的臨機專斷之權。
魏護和嶽河對視一眼，都看到了對方眼中的凜然。大人這是在安排後路了，而且是不再完全依賴朝廷的後路。
暴風雨前的最後寧靜，即將結束。而韓，已握了手中那柄藏許久的。名為「自立」的劍柄，劍鋒所指，或許是外虜，或許是寇，也或許是……那即將崩塌的舊秩序本。
他，準備好了。
