張進士聽得怔住，仔細一想，似乎有些道理，但心中的焦慮並未完全消除：“可是……那鋪子的主人，怕是看出了什麼端倪。今日宴上，我好像瞥見也在人群裡……”
“看出又如何？”子語氣微沉，帶著一不屑，“一個賣胭脂水的婦人，賃著間小鋪面，能掀起多大風浪？你那夫人，是自己執念深重，求香若，用香過度，遭了反噬，落得個‘金玉其外，敗絮其中’的下場，是自找的，與你何干？與那賣香的婦人何干？若識趣，自然閉口不言，保自家生意清淨。若是不識趣……”
沒說完，但話裡的寒意，讓張進士都忍不住打了個冷戰。
“只是，”子話鋒一轉，“此事終究不宜再節外生枝。那香膏的盒子，是最後的證，理乾淨了麼？”
“帶來了。”張進士忙不迭地從袖中掏出那個素白瓷盒，雙手遞上。
子接過，看也不看，隨手就丟進一旁燃著蘇合香的狻猊爐裡。爐火正旺，白瓷盒落通紅的炭火中，發出輕微的“噼啪”碎裂聲，那冰冷殘香瞬間被濃郁溫暖的蘇合香吞沒，很快，連瓷片都燒得變形、發黑，最終化為灰燼，與香灰混為一。
“明日，”子這才淡淡吩咐道，彷彿只是理了一件微不足道的小事，“再去請幾個更有‘名’的大夫，開些無關痛、吃不死人的方子。多花些銀錢，讓他們把話說得圓融些。你那夫人，能熬幾日便熬幾日，熬不過去，也是命該如此，與你無尤。等了了，你再‘悲痛’一陣，做足了樣子，便可來提親了。我父親那邊，我自有分說。”
張進士聞言，臉上焦慮終於散去大半，出一如釋重負的喜，又趕下，躬作揖，語氣恭敬又帶著諂：“是，是！全憑小姐深謀遠慮，運籌帷幄！在下……不，小生一切聽從小姐安排！”
子輕輕“嗯”了一聲，不再多言，重新轉向欄杆，意似送客。
張進士不敢再多留，又行了一禮，這才小心翼翼地下樓，跟著丫鬟出了宅門。走在清冷的巷子裡，夜風一吹，他激靈靈打了個寒，才發覺自己後背的衫，不知何時已被冷汗浸溼了一片。但想到即將擺周氏這個累贅，迎娶真正能助他青雲直上的貴，心頭又不一片火熱，腳步也輕快起來。
他自以為行事秘，藉著夜掩護，無人察覺。卻不知，自他心神不寧地離開張宅，踏這僻靜小巷起，一雙沉靜如古井、卻能穿一切黑暗的眼睛，便在遠某戶人家屋脊的影裡，靜靜地看著這一切。
直到他影消失在那座“李宅”門，許久後又帶著一輕鬆（或解）出來，那目才轉向繡樓視窗那抹朦朧的、在暖黃燈映襯下更顯窈窕的紫影，停留了片刻。
夜風吹過屋脊，帶著深秋徹骨的寒。那目的主人——胭脂娘子，獨立在冰冷的瓦片上，袂隨風輕揚，臉上沒有任何表，彷彿只是看了一場早已知道結局的、乏味的皮影戲。
看著張進士消失在小巷盡頭，看著那繡樓的燈火熄滅了一盞，又熄滅了一盞，最終只剩下一樓門廊下一盞孤零零的氣死風燈，在夜風中搖曳。
然後，形微，如同一片沒有重量的落葉，悄無聲息地從屋脊下，融更深沉的夜，彷彿從未出現過。
---
翌日清晨，張進士強打神，按捺下心頭種種複雜緒，正準備依計行事，再去“延請”幾位更有名（也更貴）的大夫，門房卻急匆匆來報，說是昨日在曲江池邊“路過”、並曾來探視過夫人的那位胭脂鋪娘子，又來了，此刻正在門外等候。
張進士心中猛地一凜，像被毒蛇咬了一口，暗罵這魂不散的婦人不知好歹，竟敢再次找上門來。但眾目睽睽之下，昨日又確實“探視”過，若斷然拒絕，反倒顯得心虛。他臉沉地思忖片刻，對門房道：“請到正廳稍候，我即刻便來。”
他特意磨蹭了一會兒，換了素淨些的常服，臉上重新掛起那副沉重的悲慼面，才慢步踱向正廳。
胭脂娘子依舊是一半舊的青布，洗得發白，卻乾淨整潔。邊跟著那個總是低眉順目、半邊臉恬靜半邊臉沉靜的學徒半面。兩人站在廳中，與這富貴卻因主人心不正而顯得氣氛僵冷的廳堂格格不。胭脂娘子手中並未提任何探病的禮品，只拿著一個烏沉沉、毫無澤、彷彿能吸收所有線的小木盒。
“張進士。”見他進來，胭脂娘子微微頷首，算是見禮，開門見山，“尊夫人之症，非尋常醫藥可治。我昨日觀其氣形貌，心中已有計較。今日特來，想再看一眼，或許……能有轉圜之機。”
語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的篤定。
張進士心中警惕更深，面上卻出更深的悲容，還帶著恰到好的疲憊與激：“娘子好意，在下……激不盡。只是子自昨日歸來，一直昏迷不醒，氣息奄奄，幾位大夫都束手無策，說是……說是凶多吉。只怕娘子看了，也是徒增傷，更恐……更恐驚了娘子。”他說著，還用袖子拭了拭眼角，聲音哽咽。
“正因為凶多吉，才更要一看。”胭脂娘子向前一步，目平靜卻銳利地看過來，“尊夫人之疾，起於‘輕骨香’。此香由我鋪中所出，我總要親眼再看個明白，查明源，方能心安，也對得起夫人當日所求。”
聽到“輕骨香”三字，張進士眼皮狠狠一跳，袖中的手暗暗握，指甲幾乎掐進掌心。他心念急轉：那空盒昨日已在李宅香爐中化為灰燼，死無對證。況且，讓看看周氏那副人不人、鬼不鬼的詭異樣子，或許更能坐實“意外驚嚇”、“怪病纏”之說，反而能堵住悠悠眾口。諒一個賣胭脂的，能看出什麼？又能如何？
於是，他重重嘆了口氣，彷彿無奈又悲痛：“既如此……娘子一片仁心，在下……便斗膽請娘子再費心一看。只是子模樣……怕是有些不好，娘子……要有準備。”
“無妨。”胭脂娘子語氣依舊平淡。
張進士引著二人，穿過迴廊，來到臥房外。還未進門，一濃重得化不開的藥味，混合著一種難以言喻的、越來越空虛浮的冷香，便撲面而來，令人聞之悶。
。機生絕斷底徹未尚殼軀這明證，息氣的致極到微細一端鼻有唯，伏起見不看乎幾口，紫烏裂乾，黃蠟的明乎近、的怕可更種一為轉白青的日昨從已面，中之被錦在躺舊依氏周。暗昏線，垂低幕簾，閉戶窗，去進門推
