數十名金吾衛甲士持戟而立，將巷子兩端堵得水洩不通。他們穿著明鎧，前護心鏡反著跳的火，面上覆著鐵胄，只出一雙雙冷的眼睛。長戟的鋒刃在夜裡泛著寒，戟杆尾端重重頓在地面，發出沉悶的撞擊聲。
為首的卻不是武將，而是個面白無鬚的老宦。他約莫五十來歲，穿著紫圓領袍，腰間束著金帶，手裡捧著一卷黃綾。火映在他臉上，那張臉保養得極好，皮如子，卻沒有一，白得像新糊的窗紙。最奇的是他的眼睛——瞳仁極淺，近乎灰白，看人時目渙散，卻又彷彿能穿皮，直看到骨子裡。
“胭脂鋪店主接旨。”老宦的聲音尖細而冷，像鐵刮過石板。
鋪子裡的婦人掙扎著想跪下，卻被兩個婢子攙著，只能半倚半靠地伏在地上，瑟瑟發抖。兩個婢子也匍匐在地，不敢抬頭。
唯有胭脂娘子立在門，微微躬：“民在此。”
老宦眯起眼打量。那對灰白的瞳仁在臉上停留良久，從素淨的眉眼，到不施脂的，再到腰間那抹胭脂。許久，他才展開黃綾，用那種特有的、不帶的腔調念道：
“奉聖人口諭：近日長安城中‘胭脂瘟’盛行，上至宮闈，下及坊裡，染者日眾，禍及無辜。查煙羅巷胭脂鋪所售之多有怪異，坊間傳言皆與此相干。疑為瘟源所在，不可不察。即日起查封該鋪，一應悉數沒，店主押大理寺候審。欽此。”
最後一個字落下，巷子裡只剩下火把燃燒的噼啪聲。
金吾衛應聲上前，鐵靴踏在青石上，發出整齊劃一的“嚓嚓”聲。兩名甲士越眾而出，手持鐵鏈，就要往胭脂娘子頸上套去。
“且慢。”
胭脂娘子的聲音並不大，卻讓所有人都停住了作。抬起頭，目越過老宦，落在巷子盡頭沉沉的夜裡：“公公可否告知，宮中病者如今怎樣了？”
老宦臉一沉：“這也是你能問的？”
“民若大理寺，這‘胭脂瘟’便無人能解。”胭脂娘子的聲音平靜如水，卻字字清晰，“三日之，病者紅痕將過眉心。七日之，膿瘡腦，藥石罔效——公公確定要在此刻拿我？”
火把的在臉上跳，那張素淨的面容在明暗間竟有種非人的靜謐。不是妖異，不是鬼氣，而是一種超了塵世的、近乎神佛般的淡然。彷彿眼前這些甲士、這些刀戟、這道聖旨，都不過是戲臺上的佈景，而早已看穿了幕布後的真相。
老宦盯著看了許久。巷子裡的霧氣越來越濃，那些淡紅的霧靄從地面升起，纏繞在甲士們的間，爬上戟杆，滲鎧甲的隙。有年輕的兵卒打了個寒，下意識地往後退了半步。
終於，老宦揮了揮手。
甲士們如水般退開，在巷子裡讓出一條通道。老宦上前兩步，走到胭脂娘子面前，低聲音：“你真有解法？”
“有。”
“需要什麼？”
胭脂娘子向巷子深，目穿過濃霧，落在那扇黑漆木門後的黑暗中：“請公公隨我來。”
轉進鋪，素的下襬掃過門檻，像一片雲飄夜。老宦遲疑片刻，抬腳跟上。兩名的小宦也想隨行，卻被他一個眼神制止了。
布簾掀開又落下，將前堂的亮隔絕在外。
窄廊裡沒有點燈，只有天井進來些許微——不是月，也不是星，而是一種幽暗的、彷彿從水底上來的青碧。廊道兩側的牆壁溼漉漉的，上去又冷又，像爬滿了青苔的老井壁。
老宦跟著胭脂娘子往裡走，腳下踩著的地面綿綿的，不是磚石，倒像是積了多年的腐葉。每走一步，都有黏膩的水聲從腳底傳來。
走到廊道盡頭時，眼前的景象讓他倒一口涼氣。
天井不大，方圓不過丈許。中央是那口傳聞中的古井，井口用青石砌，石裡長滿了暗綠的苔蘚。此刻，井口正不斷冒出淡紅的霧氣——不是煙，不是塵，而是像有生命一般，縷縷，嫋嫋婷婷，在空中盤旋、纏繞、凝結。
那些霧氣漸漸幻化出形狀。
是一個個子的面容。
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