七月二十，車隊進淮南地界。
這裡的景象比江南更加蕭條。沿途村莊十室九空，田地荒蕪，偶爾能看到幾個面黃瘦的百姓在路邊挖野菜。道年久失修，坑窪不平，馬車顛簸得厲害。
黃太監的臉越來越難看。他習慣了京城的繁華，看到這等景象，又是嫌惡又是懼怕。
“這鬼地方……連個像樣的驛站都沒有！”他抱怨道，“鎮使，咱家看今天就在前面那個破廟歇腳吧，明天一早趕路，爭取天黑前到下一個縣城。”
瑤草過車簾看去，前方山坡上確實有座破敗的廟宇，看樣子荒廢已久。
“何魁，”喚道，“先去探探。”
“是！”
何魁帶著兩名護衛策馬前去。不多時回來稟報：“城主，廟裡沒人，但……有近期有人活的痕跡。地上有灰燼，牆角有稻草鋪。”
黃太監不以為意：“可能是逃荒的百姓住過。這荒郊野嶺的，有地方歇腳就不錯了。”
瑤草卻警惕起來。讓車隊停在離廟百步外，自己帶著青禾和幾名護衛走近檢視。
廟宇確實破敗，門板歪斜，窗紙破碎。但正如何魁所說，地上有新鮮的灰燼，牆角鋪著稻草，甚至還有幾個啃乾淨的骨頭。
“不是逃荒百姓。”瑤草低聲道，“逃荒的人不會燒這麼大堆火，也不會吃。”
何魁臉一變：“土匪？”
“有可能。”瑤草掃視四周，“這地方前不著村後不著店，地勢險要，正是土匪出沒的好地方。”
轉對黃太監道：“黃公公，此地不宜久留。咱們繼續趕路，到下一個鎮子再歇息。”
黃太監卻累了：“鎮使，你也太小心了。咱家有二十名軍護衛，還有你的人，什麼土匪敢來？就在這兒歇吧，明天一早再走。”
瑤草皺眉，正要再勸，廟後的樹林裡忽然傳來一聲唿哨。
“咻——！”
接著，數十支箭矢從林中出！
“敵襲！”何魁厲喝，拔刀擋開向瑤草的箭。
護衛們反應迅速，立刻圍防圈。軍護衛雖然驚慌，但也很快組織起防。
箭雨過後，樹林裡衝出幾十個黑人，手持刀劍，嗷嗷著撲來。
“保護鎮使！”黃太監嚇得躲在馬車後，尖聲道。
何魁冷靜指揮：“弩手上前，三段！刀盾手護住兩側！長槍手準備近戰！”
寧州衛的二十名護衛訓練有素，立刻按令行事。弩箭齊發，衝在最前面的幾個黑人應聲倒地。但對方人數眾多，至有五六十人，很快就衝到近前。
“殺！”何魁率先迎敵，一刀劈翻一個黑人。
戰鬥瞬間白熱化。黑人兇悍，但寧州衛配合默契，三人一組，互相掩護，竟擋住了數倍於己的敵人。軍護衛雖然戰鬥力稍弱，但也力拼殺。
瑤草被護在中間，冷靜觀察戰局。注意到，這些黑人雖然兇悍，但缺乏章法，像是烏合之眾。而且他們的目標很明確——直撲所在的馬車。
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