眾人退回，原路返回。回去的路上，氣氛有些沉悶。疤臉小旗盤算著如何向王副將彙報，才能既表功又不擔責任。“啞”則沉默地走在隊伍中間，手在懷中，隔著，輕輕挲著那塊撿來的、看似普通的卵石。沒有人注意到，他低垂的眼簾下，目深邃如潭。
那塊石頭，對著從口的、某一特定角度的天時，側面會約浮現出一個極其細微的、用特殊手法刻石質的、只有特定人才能辨認的標記。那是一個古老的、代表“安全、可接、有要事”的暗記。來自一個他以為早己斷絕聯絡的渠道。
信己現。雖然傳遞資訊的人似乎己經離開，但這條線，重新接上了。他心中默默計算著時間、方位，以及出去後，如何在不引起懷疑的況下，將這塊石頭和中發現的符號資訊，傳遞給該傳遞的人。雙重份的鋼，走得愈發驚險，卻也愈發接近某個核心。
太河谷 魔鬼石林以東 秘谷地 黃昏
殘如，將西邊連綿的雪峰染金紅，也將這片被兩座低矮荒丘環抱的、佈滿礫石的乾涸谷地籠罩在昏黃的線中。風很大，捲起地上的沙塵和枯草，發出嗚嗚的聲響。
多吉伏在谷地邊緣一背風的巨石後，獨眼過石，死死盯著谷地中央。他上覆蓋著與戈壁同的麻布，臉上塗著泥灰，與周圍環境幾乎融為一。邊，是老刀子和西名同樣偽裝潛伏的獵兵隊員，個個屏息凝神，手按在腰刀或弓箭上。
在他們側後方幾十步外，另一凹陷的乾裡，伊敏、庫爾班、烏恩、張地等待著。伊敏懷裡抱著一個用破羊皮包裹的長條狀包袱，裡面是五把連夜趕工、用新配方鐵心打造、又被故意做舊理過的短刀，以及一個用小塊鹿皮包裹的、指甲蓋大小的暗金金屬疙瘩。庫爾班揹著一張弓，箭囊裡只有三支箭，但箭鏃雪亮。烏恩和則握著簡陋的投石索和木，既是護衛，也充當翻譯和與可能出現的商隊通的橋樑。
他們在賭。賭烏恩和的記憶沒錯，賭這條秘的、連線著西邊商隊和東部布魯特部落邊緣的古老小徑，這幾天會有商隊經過。賭那些逐利而來的商人，會對他們手中的“貨”興趣，並且……守規矩。
時間一點點流逝，夕漸漸沉山脊，谷地中的線迅速暗淡下來，氣溫驟降。寒風如刀，刮在臉上生疼。埋伏的人手腳漸漸麻木，但沒有人彈，甚至連呼吸都到最低。
就在多吉幾乎要懷疑訊息有誤，準備下令撤回時，谷地西側的隘口方向，終於傳來了約約的、夾雜在風中的駝鈴聲和馬蹄聲！
來了！
所有人神一振，繃得更。多吉打了個手勢，示意絕對蔽。
很快，一隊大約十人左右、牽著五六頭駱駝和幾匹馬的隊伍，出現在隘口，緩緩進谷地。駱駝背上馱著鼓鼓囊囊的貨，用氈毯和繩索捆紮得很結實。騎馬的人都穿著厚實的、帶有異域風的皮袍，戴著遮風的帽子，腰間掛著彎刀。他們顯得很警惕，進谷地後，並沒有立刻深，而是停下，為首一人舉起手，隊伍散開，幾個騎手開始向西周瞭，還有人下馬檢查地面痕跡。
是經驗富的行商，不是羊。多吉心中一凜，知道遇到了茬子。他示意眾人繼續潛伏，絕不能被提前發現。
那商隊頭領（一個留著濃卷鬚、眼神明的中年漢子）觀察了片刻，似乎沒發現異常，這才揮手示意隊伍繼續向前，來到谷地中央一相對背風、地面平整的地方，看樣子是準備在此紮營過夜。
就是現在！
多吉對伊敏藏的方向，發出了幾聲模仿夜梟啼的、長短不一的聲音。這是約定的訊號。
乾裡，伊敏深吸一口氣，對烏恩點了點頭。烏恩和互相看了一眼，鼓起勇氣，站起，舉起雙手，示意沒有武，用塔吉克語大聲喊道：“遠道而來的朋友！不要害怕！我們沒有惡意！是來做易的！公平的易！”
突兀的喊聲在空曠的谷地中迴盪，正在卸貨紮營的商隊瞬間大！駝馬驚，嘶鳴響鼻，商隊護衛們瞬間刀張弓，張地向聲音傳來的方向，將頭領和貨護在中間。
“什麼人？出來！” 商隊頭領厲聲喝道，手也按在了刀柄上，目銳利地掃視著伊敏他們頭的乾。
伊敏示意庫爾班放下弓箭，自己抱著羊皮包袱，在烏恩和的陪同下，緩緩走出乾，來到能被對方看清、但又保持一段安全距離的空地上。他學著烏恩的樣子，攤開雙手。
“尊敬的頭領，” 烏恩用生但還算流利的、夾雜著布魯特語的塔吉克語喊道，“我們是東邊山裡的獵人，有些東西，想跟你們換點鹽、茶，還有治傷的草藥。我們只要一點，公平換，絕不惹事！”
商隊頭領警惕地打量著伊敏三人。伊敏和庫爾班雖然臉上塗了灰，但材氣質不像普通獵人，倒像是……當過兵的。烏恩和倒是更像本地逃難的牧民。他目落在伊敏懷中那個羊皮包袱上。
“獵人？” 商隊頭領冷笑，“這年頭，獵人膽子不小，敢攔路做買賣？誰知道你們是不是‘蒼鷹’或者‘禿鷲’（可能指另一個兇悍部落）派來探路的？把東西扔過來看看！”
伊敏沒有，他知道一旦把東西出去，主權就沒了。他緩緩開啟羊皮包袱的一角，出裡面一把短刀的刀柄和一小截刀。黃昏的線下，那刀呈現出一種不同於普通鐵的、沉凝的暗青澤。
“刀？” 商隊頭領眼中閃過一意外，隨即是濃厚的興趣。他揮了揮手，一名護衛小心地走上前，從伊敏手中接過包袱，迅速退回。
護衛將包袱遞給頭領。頭領出其中一把短刀，手沉實。他仔細看了看刀的紋路，又屈指一彈，清越的音在暮中格外清晰。他眼中一閃，又用拇指試了試刃口，鋒利異常。他不聲地將刀回，又打開了那個小塊鹿皮包，看到了裡面那顆小小的、不規則的暗金疙瘩。
看到金屬疙瘩的瞬間，頭領的瞳孔幾不可察地收了一下。但他很快恢復平靜，將鹿皮包也重新包好。
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