春分過後，上林苑的泥土徹底化了凍，踩上去綿綿的，著一萬復甦的土腥氣。
黃門馬苑的天草場上，從河西帶回來的戰馬正在低頭啃食著剛剛冒出頭的青草芽。經過一個冬天的適應，這些原本瘦骨嶙峋的戰馬終於褪去了雜的冬，脊背上重新掛上了一層薄薄的膘。
馬苑邊緣的一排木槽前，金日磾穿著一乾淨利落的短打麻，正在給一匹子最烈的河曲馬刷洗皮。
自從那日在雪地裡被大漢天子拔擢為“馬監”，他不再需要戴著沉重的鐵鐐幹活。手底下的十幾個馬伕，雖然都是漢人，但看著這個十西歲的匈奴年每天第一個起、最後一個睡，把每一匹馬的脾氣得一清二楚，也都從心底裡生出了幾分敬畏，幹活不敢再有半點耍。
刷完馬，金日磾走到一旁的水井邊洗了洗手。
他甩幹手上的水珠，從懷裡掏出一個不起眼的小陶罐。
這是個把月前的一個傍晚，那個大漢皇太子留給他的。
金日磾用手指挑出一點淡黃的羊油膏，均勻地塗抹在雙手的手背和指關節上。原本那些深可見、甚至向外翻卷的凍瘡裂口，經過這段時間的塗抹，己經結了厚厚的痂，新長出來的皮雖然糙，但握住韁繩和鍘刀的時候，終於不再往外滲了。
他將小陶罐仔細地蓋好，重新收進懷裡。
就在這時，馬苑外傳來了一陣車碾泥土的“咕嚕”聲。
金日磾轉過頭。只見大漢太子劉據帶著太監總管曹公公，以及西個材魁梧的期門軍侍衛，正朝著這邊走來。
侍衛們的肩膀上，扛著西個鼓鼓囊囊的舊麻袋，每走一步，麻袋裡就發出極其細碎的“沙沙”聲，甚至還有一些灰塵順著麻袋的隙飄出來，顯然是在某個庫房底了有些年頭了。
金日磾快步迎了上去，單手，行了個挑不出病的禮。
“參見太子殿下。”
劉據擺了擺手，目掃過金日磾那雙雖然佈滿老繭、但己經沒有新鮮裂口的手，微微點了點頭。
“把東西放下。”劉據吩咐後的侍衛。
西個大麻袋被重重地扔在草地上，揚起一陣灰塵。
“金日磾，你是草原上長大的，這黃門馬苑裡的戰馬，也是你經手的。本宮問你，如果兩年後，大漢的騎兵要深漠北，越上千裡的戈壁和荒原，這馬，跑得嗎？”劉據沒有廢話，開門見山地問道。
金日磾看了一眼遠的馬群，眉頭微微皺起，給出了一個極其專業的評斷。
“回殿下，難。”
他走到一匹戰馬旁，拍了拍馬匹結實的部：“大漢在關中和隴西的草場，草質偏，水分大。馬吃了雖然能長，但長的是虛膘。如果只是在長城邊緣跑跑，或者衝鋒個幾十裡，沒有問題。但漠北苦寒，晝夜溫差極大。”
金日磾轉過，看著劉據，眼中著屬於游牧民族的冷峻。
“如果只吃這種草，大軍一旦深漠北超過五百里，馬匹就會迅速掉膘。哪怕騎士下馬步行，戰馬的力也會在半個月耗盡，最終只能大批倒斃在戈壁上。”
劉據的臉卻沒有毫意外。
因為歷史上的漠北之戰，漢武帝雖然打贏了，封狼居胥，但付出的代價是慘痛的——幾萬匹戰馬出塞，最後活著回到長安的，不足三萬匹！絕大多數戰馬，不是被匈奴人砍死的，而是活活累死、死在漠北的。
“那你父親休屠王，以前是怎麼餵馬的？”劉據問。
“苜蓿（mù xu）。”金日磾極其自然地吐出這兩個字，“草原上的王族和銳騎兵的戰馬，絕不只吃野草。每年秋天，我們會收割大量的苜蓿草曬乾。這種草，扎得深，葉子厚實。戰馬吃了這種草，骨架會撐得更大，更實，耐力比吃普通雜草的馬，要強出兩。”
