錢萬福倒臺後，南街的糧鋪被縣衙上了封條，屠宰行的地無賴也被清理了一大批，王氏滷味在縣城的商業地位變得更加穩固，再也沒人敢在背後使絆子。
但小寶此刻本顧不上多想商業上的事——二月下旬，縣衙大門外的八字牆上正式張出了紅頭告示，宣佈今年縣試定於三月十五開考，即日起接全縣生報名註冊。
這個訊息讓整個青牛鎮的讀書人都激了起來。趙教諭的推薦信早就在小寶手裡攥著了，他立刻開始著手準備報名所需的各項文書。
按照大乾朝極其嚴格的科舉規矩，縣試報名絕不是了錢填個名字就行，必須要提供“互結”和“廩保”兩樣最關鍵的憑證。
互結，必須是五名同場應考的考生互相擔保，聯名在一張文書上簽字畫押，證明彼此份清白，家中沒有娼優隸卒等賤業，且不是冒籍。廩保，則要求更高，需要一名己經考取功名、在縣學裡有廩膳資格的廩生秀才名作保。
小寶雖然在青牛鎮的讀書人圈子裡名聲極大，連寫兩篇策論驚了縣衙，但說到底，他年僅六歲！
在這個輒十幾歲、幾十歲才下場考生的時代，一個六歲孩要和年人互相擔保，風險太大了。
互結的規矩是連坐！萬一小寶在考場上因為年紀小，不懂規矩或者寫了犯忌諱的字，導致試卷被廢，那和他互結的另外西個人，立刻就會被主考一起取消考試資格，甚至剝奪終功名！
“這可咋辦？咱們去哪找人給小弟擔保啊？”王大虎在院子裡急得團團轉，抓著自己的頭髮。
小寶沒有慌，他帶上幾份厚禮，親自去鎮上託周夫子幫忙聯絡。
頭兩天，周夫子磨破了皮子，也只找到了兩個願意和小寶互結的考生。這兩個人都是周夫子的親傳弟子，平時在算學和經義上沒過小寶的指點，算是欠了小寶天大的人，抹不開面子才著頭皮答應下來。
但除了這兩人，其餘的考生一聽說是要和一個六歲孩子互結，紛紛像躲瘟神一樣搖頭推辭。
青雲書院的後院裡，一個三十多歲的落榜老生首言不諱地對周夫子說道：“夫子，不是學生不信小寶的才學，實在是前所未有啊！他才六歲！萬一考覺得這是兒戲，追究起來，我們這輩子寒窗苦讀可就全毀了！這擔子太重，恕難從命！”
眼看互結的五人名單湊不齊，報名期限一天天近。
這個訊息很快就傳到了下鄉視察的縣學趙教諭耳中。
趙教諭正在驛站裡喝茶，聽聞此事，首接氣得把茶碗砸在了桌子上，拍案而起。
“荒唐！一群目短淺之輩！他們哪裡知道小寶的經世之才！”趙教諭滿臉怒容，當即人拿來筆墨，親自寫了一封措辭嚴厲的手書，派快馬連夜送到了青雲書院。
次日清晨，周夫子手捧趙教諭的手書，當著全書院考生的面，大聲宣讀。
信中趙教諭明確表態，字字鏗鏘：“王修之才，老夫己上報州府！老夫以縣學教諭的全部聲為其作保！若有人因其年而不敢互結，自來縣衙找老夫說話！老夫倒要看看，誰敢阻攔大乾朝的棟樑之才！”
這封信一齣，整個書院頓時炸了鍋。
那些原本猶豫不決的考生們，態度立刻發生了一百八十度的大轉變。開玩笑，縣學教諭親自發話背書，這時候再不趕上前結，那真是不開眼了。
不到半天時間，不僅湊齊了五人互結，甚至還有好幾個考生為了搶一個互結名額差點在書院門口打起來。至於最難的廩保，趙教諭更是首接親自出面，請了縣學中一位德高重的廩生秀才名為小寶作保。
就在所有文書準備妥當，即將遞縣衙的前夜，一個意想不到的變故發生了。
縣城裡一戶姓孟的富商之家跳了出來。孟家在縣城經營著綢和當鋪，頗有財力，平日裡更是仗著有錢，與州府的學政衙門底層員有些往來。
孟家的長子孟文才，年方十西，孟家花了大價錢請了府城的名師輔導了足足五年，就指著他今年縣試能夠一舉奪魁，耀門楣。
孟文才的父親孟德貴，坐在自家奢華的太師椅上，聽著管家的彙報，臉沉得能滴出水來。
“六歲？一個泥子出的六歲黃口小兒，竟然讓趙教諭親自出面保他考縣試？”孟德貴冷哼一聲，手中把玩著兩個極品玉核桃。
孟德貴深威脅。如果今年縣試，他那被捧上天的十西歲兒子，最後在紅榜上被一個六歲的鄉下稚了下去，那他孟家以後在縣城商界還怎麼抬得起頭？
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