建安十三年冬。長沙城沉睡在冬夜裡，只有城頭巡夜的梆子聲有節奏地響著。州牧府書房，燭火己經燃了大半，劉琮正伏案批閱文書——武陵的戰報、零陵桂的糧賦簿冊、城防工程進度……
窗外忽然傳來急促的腳步聲。
“主公！”親衛推門而，聲音帶著有的張，“江上報送達！”
劉琮抬頭，看見親衛後跟著一人。那人渾溼，凍得發紫，正是他三個月前秘派往赤壁方向潛伏的哨探首領。
“銅管……銅管……”哨探抖著從掏出一個封的銅管，雙手呈上。
劉琮劈開火漆，出裡面的薄絹。
書房裡一片死寂。
劉琮握著薄絹的手，指節微微發白。他閉上眼，腦海中瞬間閃過無數畫面——大霧瀰漫的江面，熊熊燃燒的戰船，驚慌失措的北軍，還有……那個在襄城門口當眾辱他的影。
三個月。從襄辱到長沙立足，再到拿下武陵，他等了整整三個月。
等的就是現在這個時刻。
“傳令——”劉琮霍然起，聲音沉靜得可怕，“即刻召劉先、李嚴、黃忠、劉磐、霍峻來見。一炷香，必須到齊。”
“諾！”
不過半刻鐘，五人先後匆匆趕到書房。
劉先披著外袍，白髮有些散；李嚴冠整齊，顯然還未睡；黃忠、霍峻、劉磐則甲冑齊整。
“主公，何事如此急？”劉先問道。
劉琮將薄絹放在案上，推向眾人：“自己看。”
五人圍攏，借燭細看。黃忠第一個抬頭，眼中出：“火焚連環……曹的水軍完了！”
“北伐南郡！”劉琮目興的大聲道。
霍峻、劉磐面興，李嚴眉頭鎖陷沉思，劉先卻臉驟變。
“主公，”老臣的聲音有些發，“這……這只是說火起，曹軍水師損。可曹陸師猶在，南郡尚有曹仁這等名將鎮守，江陵城堅池深……”
“先生的意思是？”劉琮看著他。
“老臣以為，此時北伐，是否為時過早？”劉先深吸一口氣，“曹兵多將廣，若穩住陣腳，水軍雖損，陸軍猶可一戰。我軍傾巢而出，若頓兵堅城之下，曹方回師，我軍將腹背敵！”
他上前一步，老眼含憂：“主公，您乃萬金之軀，荊南本所在。萬請持重，可先遣偏師試探，待赤壁局勢徹底明朗……”
“等不了。”劉琮打斷他。
“主公！”
“先生，”劉琮走到劉先面前，語氣平靜卻不容置疑，“您說的都是常理。但世爭雄，循常理者死，破常理者生。”
他轉面向眾人，聲音漸漸揚起：“曹連環船被焚，非敗一陣，是命脈己斷！二十萬大軍，糧草輜重、撤退之路盡系水軍。水軍一毀，軍心必潰！此刻南郡曹軍，得知的必是前後矛盾之潰報——他們不知道主公是死是活，不知道援軍在哪，甚至不知道明天該聽誰號令！”
“這是南郡最弱的時候。”劉琮一字一句，“也是我們唯一的機會。”
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