“但……”劉大撓了撓頭，說出困難，“這需要每座塔常備至三名過專門訓練的訊號兵，日夜值，眼力要好，反應要快，絕不能看錯。還需一套嚴且保的訊號編碼規則，定期更換。塔樓修建也要堅固，且須佔據各制高點，這地皮、人工……”
“人，從新軍識字士卒中選拔，專門立‘訊號旗兵團’，嚴格訓練。碼本，由軍務司專人制定，定期更換。塔樓，與馳道工程協同，選址、修建一進行，可節省部分本。”李建一一定下對策，“劉大，此事亦由你統籌格院、兵工廠及兵部人員，儘快制定詳細章程，先於居庸關至宣府段建立試點線路。開春後，我要看到第一條‘旗語電報線’貫通測試！”
“是！”
李建的目重新落回那張草圖上。黑的馳道，如同即將植帝國軀幹的大脈；線的塔樓，則是即將連線中樞與末梢的神經纖維。它們都還只是草圖上的線條，是朝堂上面紅耳赤爭論的議題，是戶部賬簿上令人頭疼的赤字。
但他知道，它們必須為現實。
“諸公，”李建環視眾人，聲音沉靜而充滿力量，“我知道，有人會說這是好大喜功，是勞民傷財，是奇技巧。他們會用各種各樣的理由反對——祖制、本、‘恐驚擾地方’、‘有傷風水’。”
他走到北境輿圖前，手指劃過蜿蜒的長城防線。
“但是，請你們想想，當我們的新軍將士，手持‘破曉一型’，卻因為道路泥濘，遲遲得不到彈藥補給；當宣府鎮發現敵人大集結，卻要等到三天後，訊息才能送到我們面前；當我們的決策，總是慢敵人一步……我們要付出的代價，是什麼？”
“是城池陷落，是百姓塗炭，是國土淪喪，是更多將士的鮮和白骨！”
“馳道與旗語，不是錦上添花的玩，是決定生死存亡的筋骨與耳目！今日我們投銀錢、人力，忍非議與艱難，是為了明日，我們的兵鋒能更快抵達邊關，我們的意志能更迅捷傳遞戰場，我們的將士能流，我們的百姓能多一分安寧！”
“此事，本王意己決。有阻撓工程、蓄意破壞者，無論何人，以通敵論！”
……
臘月二十，聖旨明發（以昏迷皇帝名義，由監國寧王用印）。朝堂再次譁然。
“二十八萬兩修一條路？還要建幾十座莫名其妙的‘訊號塔’？寧王這是被妖人蠱了吧！” “與民爭利！沿途徵地，必生怨懟！” “奇技巧，朝綱！有這些錢，不如多賑濟災民，或首接犒賞邊軍！” “此例一開，各地效仿，國將不國！”
反對聲浪空前激烈。這一次，不僅是清流文，許多勳貴、甚至部分原本中立的員也加反對行列。因為馳道規劃，不可避免要經過一些皇莊、勳貴田產，甚至一些“風水寶地”。訊號塔更要佔據山頭高地。利益，比靈魂更難。
孟文正再次率翰林院集上書，痛心疾首，稱“馳道如刀，割裂地脈；鐵塔似釘，釘鎖國運”，是亡國之兆。
慈寧宮雖未首接下旨，但太后“欠安”的訊息傳得更勤了，各種暗示施不斷。
李建展現出前所未有的強。反對奏章一律留中不發。對於工程事務，授權程敏、劉大等人全權理，遇有地方阻撓或權貴施，可首接請調新軍小部隊“維持秩序”。他將自己有限的“監國”權威和逐漸型的新軍力量，運用到了極致。
開春後，工程在巨大的爭議和部分地區的小規模衝突中，艱難啟。
京郊，第一批招募的流民和工匠，在劃定的白線，開始清理地基。巨大的石碾（初期仍需牛馬牽引）被製造出來，沿著初步夯實的路基反覆碾。採石場晝夜不休，石灰窯濃煙滾滾。簡單的“流水線”作業和“計件工資”初顯威力，為了多得幾文錢，許多民夫自發地早起晚歸，工程進度竟比預計快了不。
居庸關外，第一座高達五丈的訊號塔在春風中矗立起來。塔頂，紅、白、藍三巨大的方形旗和三角形旗，在纜繩的控制下，由塔下兩名經過一個月急訓練的訊號兵縱，緩緩升到不同位置，做出“平安”、“測試”、“收到”等簡單訊號。十里外的第二座塔上，訊號兵用單筒遠鏡（格院趕製出的糙品）張地觀察著，然後迅速縱自己塔上的旗幟，做出回應。
資訊，第一次以非人力奔跑的速度，在群山間跳躍。
初夏，第一段從京郊至昌平的百里馳道，路基初步型，部分路段完了麵鋪設。兵工廠調撥的五輛特製加重馬車（車加寬，軸承強化），裝載著模擬輜重的石塊，進行了第一次試執行。結果令人振：在平整堅的馳道上，同樣數量的馱馬，拉載的重量是泥濘道的兩倍，速度則快了近三倍！而且車輛損耗大大降低。
訊號塔的試點線路，也從居庸關延到了宣府鎮外圍。一套由數字、方位、軍語組合而的初級碼本開始使用。雖然偶爾仍有誤讀，但傳遞速度的優越己毋庸置疑。
反對的聲音並未消失，反而因為工程的推進和初步效而變得更加尖銳、惡毒。然而，李建沒有回頭。他不斷將新的資源、人力投這場與時間、與慣、與既得利益集團的賽跑中。
因為他知道，當第一支新軍部隊沿著馳道馳援邊關，當第一封來自宣府的詳細敵過旗語塔在半個白天擺上他的案頭時，所有的爭議和詆譭，都將在鐵一般的事實面前，變得蒼白無力。
這兩條看似笨拙的“脈”與“神經”，正以一種近乎笨拙卻堅定無比的姿態，撬著這個古老帝國緩慢而沉重的執行節奏，試圖將它拉一個更快、更、也更有效率的軌道。
而軌道的盡頭，是戰場，是未來，也是一個嶄新帝國朦朧而充滿力量的影。
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