隊伍緩慢而有序地向前移。一個穿著半舊綢衫、商人模樣的老者遞上一小袋荷蘭金盾和幾張英鎊紙幣。
負責外幣兌換的夥計忙的額頭冒汗，一邊翻看最新的匯兌手冊，一邊與旁邊的同事低聲核對。
“英鎊紙幣……需按今日新加坡電報行摺合白銀重量，再扣百分之一點五匯兌水……”老人捻著鬍鬚，靜靜等待著，眼中卻滿是明算計。
櫃檯另一側，專門回收民間黃金的視窗也排起了隊。多是些婦人，從髮髻裡、耳墜上、孩子長命鎖上取下小小的金飾，有些甚至只是包著薄薄金箔的銅件。
銀行承諾，按和重量，以高於新加坡市價半的價格收購，用以充實國家金庫的黃金儲備。
一個老婆婆巍巍地遞上一對極細的金耳環，換得幾張標註著重量和金額的存單，喃喃道：“金子放家裡怕賊，聽兒子說放在銀行裡，踏實……還有利錢拿……”
日頭漸高，銀行的氣氛越發火熱。算盤聲、報數聲、錢幣撞聲、人群低語聲織一片。
十個兌換視窗的夥計臂膀發酸，嗓子冒煙，堆在櫃檯下的新鑄銀元以眼可見的速度減。
陳文軒不停地往返於庫房和櫃檯之間，臉從最初的興逐漸變得凝重。
“陳管事！東三號窗新銀元告急！”
“西六號窗也是！只剩最後兩箱了！”
“兌換單太多了，收上來的雜銀、銀錠快堆不下了！”
午後未時，第一批計劃投放的三十萬南洋銀元，竟己兌出近二十八萬！
而收兌上來的各種舊銀、銀兩、銀錠，堆積在庫房裡，像座小山。陳文軒了把汗，立刻派人飛馬趕往總長府和鑄幣局。
一個時辰後，鑄幣局那臺剛剛停歇不久的蒸汽沖機再次“哐！哐！哐！”地轟鳴起來。
這一次，原料首接來自銀行回收的、經過熔鍊提純的舊銀。
模起落間，帶著餘溫的南洋元再次如流水般產出，被急裝車運往銀行。
五十萬追加銀元的鑄造命令己經下達，鑄幣局燈火通明，三班換，機日夜不休。
……
而同一時間，在坤甸城西，一片剛平整出來的開闊地上，十幾個人圍著一張大木桌坐著。
桌上沒有茶水點心，只攤開幾張大幅圖紙和一份手寫的《合夥章程》。
這些人著各異，有穿短褂布鞋的，也有著綢緞馬褂的，但臉上都帶著相似的、下定決心的神。
為首的是個五十來歲、面龐紅潤的胖子，名周福海，原是坤甸有名的米商，也是幾家香料行的東家。
作為領頭人，他清了清嗓子，指著圖紙上那個改良馬蹄窯的圖樣：“諸位，圖紙是總長府公開的，缺技聽說會有兵工廠的師傅來指點。”
“黏土礦點，政部現在劃了三，聽說只有獲得開採權才能開磚廠。咱們標下了西河邊那塊最大的，十年租期，頭三年租金可以用兩產出的磚抵扣。”
“你們自己說說，總長給的這條件，哪裡找？”
一個乾瘦的老者，是原先坤甸最大的灰瓦匠頭，沉道：“周老闆，道理是這麼個道理。可這建窯、買機、僱工，前期投不小。政府說是採購，但畢竟還沒見到真金白銀的訂單……”
“李老哥有點顧慮是對的。”接話的是個中年漢子，皮黝黑，手上老繭厚重，趙鐵墩，三代都是燒窯的，從閩南剛過來不久。
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……
