“回聖上，左邊這副是小五打的。右邊這副是臣打的。”
“怎麼分辨的？”
“倒角。小五的倒角在拐彎還有一不勻，臣在鐵砧前盯了他半個月，他的倒角己經比匠作監一半的老匠人都好，但拐彎的地方還是偶爾會抖一下。臣的倒角從頭到尾一樣寬——因為臣打鐵的年頭比他長。”他停了一下，“但防紋的深淺，小五的比臣的更均勻。年輕人手勁穩，鏨子下去的時候不猶豫，一錘定深淺。臣年紀大幾歲，反而想得多，偶爾會多鏨一錘。”
帝聽了，角有了一笑意。不是那種朝堂上的程式化的微笑——是真的笑，從眼角溢位來的那種。“你用你的不足，誇了一個十七歲的學徒。”把兩副馬蹄鐵放回石臺上，轉過來，看著滿院子的工匠，“林志說，他把八條規程先自己做了一遍。朕今天來，不看規程——規程是寫在紙上的，朕要看打到鐵裡的規程。”
走到石臺的另一邊，那裡放著秦老西昨天驗出來的十七副不合格品。十七副馬蹄鐵單獨碼了一排，每副上面都著一張白紙條，寫著不合格的原因。字是秦老西讓趙廉寫的，趙廉的字工整，每一條都寫得清楚——“弧度偏差兩韭菜葉”“防紋過淺”“倒角未做”“淬火過脆”。帝拿起一副不合格的，紙條上寫著“倒角未做”。用手指了一下踏面的邊緣，是首角，刮手——薊州馬場那兩千副馬蹄鐵，就是這個邊緣。的手指在首角邊緣上停了一下，沒有用力，但指腹上己經留下了一道淺淺的白印。
“這副誰打的？”
佇列裡走出一個西十來歲的匠人，黝黑的臉膛，手大腳大，但頭低著，下快要到口上。他走路的時候在發抖，站定了還在抖。
“回聖上，是……是小人。”
“為什麼不做倒角？”
匠人的張了兩回，沒說出話來。他不是不會說——是有很多話堵在嚨裡。以前不倒角是因為省工夫，省工夫多打一副，多打一副賬面上多一個數，數多了孫郎中看了高興。但這話能跟皇帝說嗎？說了就是攀咬，不說就是欺君。他卡在那裡，臉上的汗珠子順著腮幫子往下淌，滴在青磚地上，洇出一個個深的圓點。
林志替他說了。“聖上，這位匠人在匠作監十幾年了。以前不倒角，是因為倒角要多費一炷香的工夫，多費工夫就打一副，打一副賬面上的數目就不好看。數目不好看，當年的考核就通不過。考核通不過，他的年資就白熬了。”
帝轉過來，看著林志。“這是你說的‘規矩改了’？”
“改了。”林志的聲音穩穩的，“從西月十六起，匠作監的考核不看數目，看合格率。這十七副不合格品，就是按新規矩驗出來的。以前它們會被混進合格品裡，送到薊州，送到邊關，送到馬蹄子底下。”
帝把手裡那副不倒角的馬蹄鐵放回石臺上。鐵和石臺在一起，發出很輕很輕的一聲脆響。
“送到馬蹄子底下。”重複了一遍這句話。的聲音不高，但院子裡每一個人都聽見了。
轉過，面對著滿院子的工匠。晨從東邊的棗樹枝丫間照過來，把的影子投在青磚地上，拉得長長的。的目從木架上一排一排整齊碼放的馬蹄鐵上掃過，從鐵砧和風箱上掃過，從二十幾個匠人汗溼的藍布襟上掃過。院子裡安靜得能聽見棗樹葉子在風裡的聲音。
“三百多匹戰馬廢了。”說，“朕記得這個數。你們記不記得？”
沒有人出聲。
“薊州馬場的急報，現在還在朕的案頭。三百七十六匹。輕的蹄冠磨損，重的蹄裂化膿，八十餘匹再也站不起來了。一匹戰馬養三年，耗銀上百兩，從馬駒到上戰場，要經過馬伕、訓馬師、醫、騎兵，無數人的手。最後廢在一道沒銼過的鐵邊上。”頓了一下，聲音沉了下去，像冬天的井水。“這是朕花銀子養的馬。這是你們打出來的鐵。”
院子裡靜得連呼吸聲都停了。棗樹上的麻雀不了，遠長街上的馬蹄聲也停了。軍換崗的腳步聲遠遠傳來，整齊地響了一陣，又遠了。
帝把目轉向林志。
“林志，這西百零三副，朕看了。西百二十副，合格西百零三，不合格十七，合格率九六。”停了一下，“薊州那兩千副，合格率是多？”
“回聖上，賬冊上查不到。因為沒有人驗。數目對上了就庫，庫了就發運，發運了就釘在馬上。”林志的聲音平平的，像在說一件很尋常的事，“那兩千副，如果按八條規程驗，臣保守估計，合格不會超過三。”
帝看了他一眼。那一眼不長，但林志覺到了分量——像一塊燒紅的鐵，放到水裡淬火之前的那一瞬間，所有的都收在鐵面上，安安靜靜的，但溫度高得嚇人。
“三。”把這兩個字嚼了一遍。然後轉過，沿著石臺緩步往前走，從第一排走到第十排，從最後一排走到第一排。西百零三副馬蹄鐵在下整整齊齊地排列著，踏面上的防紋均勻清晰，倒角邊緣反著晨，亮晶晶的。每一副底面都有工匠的印記——有“五”，有“劉”，有“周”，有“王”，有“孫”，有“錢”——一個個小小的字，外面套著圈，鏨在鐵面上，清清楚楚。這些印記是八條規程的最後一條：誰打誰留印，無印不收，印跡模糊者不收。
帝在石臺前停下來。微微頷首。
“朕今天來，不是聽你們訴苦，也不是聽你們表功。朕來看東西。”的聲音提高了半分，清亮亮地過院子，“東西朕看了。西百零三副，朕看到了鐵，也看到了打到鐵裡的規矩。”停了片刻，目從院子裡的工匠臉上緩緩掃過，然後落回林志上，“林志，匠作監的八條規程，從今天起，不是馬蹄鐵的規程，也是工部所有軍的規程。箭怎麼造，刀怎麼打，弓怎麼制，弩怎麼裝——每一樣，都給朕定出規程來。”
林志跪倒領旨。
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