欒河兩岸的淤泥盡數清退，寬闊河道碧波盪漾，昔日被淤堵阻斷的水路徹底恢復通暢。河堤之下，大片被水患淹沒的農田重見天日，百姓們扛著農翻耕土地，撒下粟米稻種，田壟間一派生機盎然。
隨著漕運全線通行，南方糧船晝夜不息北上，糧價一落千丈，街頭再無搶糧民，商販重新擺攤開市，客棧酒肆賓客盈門，中斷許久的商路徹底重啟。江南各州府百姓安居樂業，楚昭在江南百姓們的心目中，己經被傳說神降世，民心空前安定。
楚昭與李侍郎等三人每日巡河檢視，見農田復甦、市井重興，懸著的心終於放下。河工署運轉有序，歲修制度張各州城門，百姓舉報箱前不時有人投遞書信，地方吏與世家爪牙再不敢手貪墨，江南吏治煥然一新。
這日午後，驛卒快馬加鞭奔至河堤，高聲通傳：“京城聖旨到——巡察使楚昭接旨！”
楚昭聞言神一正，當即整理冠，帶領孫嵩等三位侍郎、地方知府與隨行員快步趕到行轅門口，擺好香案，率眾跪地行禮。傳旨太監展開明黃聖旨，尖聲宣讀：
奉天承運皇帝，詔曰：
巡察使楚昭臨危命，南下江南疏浚河道、平定糧荒、懲治佞，功績卓著，深得民心。今江南安定，漕運暢通，糧價平復，欒河流域重歸昇平。準楚昭所奏，首輔王縉之結黨營私、把持朝政、勾結江南世家貪墨河工銀糧、禍國殃民，罪證確鑿，即刻捉拿同黨，鎖拿進京一同審。
著楚昭押解人證證，即刻啟程回京覆命，欽此。
“臣，楚昭，遵旨謝恩！”楚昭雙手接過聖旨，叩首起。
周遭員與圍觀百姓紛紛跪拜山呼萬歲，歡呼聲震徹河堤。孫嵩等人更是面激與振，王縉之把持朝堂多年，殘害忠良，如今終於要被清算，大靖朝堂有清明。
長樂湊到楚昭邊，眼睛發亮，低聲說：“侯爺，太好了！終於能收拾王縉之那個老賊了！咱們馬上回京！”
他在上次楚昭遇刺時，就己經對王縉之一黨充滿了憤怒。
楚昭雙手捧著聖旨，目銳利。江南基己穩，是時候回京城，與王縉之算清所有舊賬。
他當即召集眾部署留守事宜，命河工署主坐鎮江南，嚴格執行歲修制度，督導河道養護與農田恢復；調撥部分兵士駐守河堤，防備世家餘孽反撲；又令蘇惟恪留下部分親信，配合當地員持續核查貪腐舊案，穩固江南吏治。
一切安排妥當，楚昭命親兵清點人證證。沈家收買混混鬧事的供詞、與王縉之往來信、江南世家囤積居奇賬本、河工貪腐明細，盡數裝箱，上封條嚴加看管。此前抓獲的混混頭目與沈家涉案族人，一併打囚車，由秦廂率領銳兵士全程押解。
啟程當日，江南百姓自發聚集河堤相送，捧著瓜果茶水，跪滿兩岸。“多謝侯爺與三位大人救命之恩”“侯爺一路平安”的呼喊聲此起彼伏，不老者熱淚盈眶，連連叩拜。
楚昭立於船頭，朝百姓拱手致意，心中慨萬千。
孫嵩與另外兩位侍郎並肩而立，著兩岸百姓，對楚昭愈發敬佩：“侯爺年紀輕輕，便有如此治國之才，實乃大靖之幸。”
楚昭微微一笑，揚聲道：“開船，回京！”
船隊揚帆啟航，順漕河北上。糧船往來不絕，船帆如雲，水道之上一片繁榮景象。楚昭站在船頭，著滔滔河水，思緒早己飛回京城。
王縉之經營多年，黨羽遍佈朝野，此次回京必定風波險惡。但他手握鐵證，更有陛下聖旨撐腰，足以一戰。
秦廂快步走來，躬稟報：“侯爺，囚車與證皆安全，沿途驛站己備好接應，兵士全程戒備，萬無一失。”
“好。”楚昭點頭，“加快行程，早日回京，以免夜長夢多。”
船隊晝夜兼程北上，兩岸風景飛速後退。楚昭在船上梳理案，整理彈劾王縉之的奏摺，與三位侍郎商議回京後的應對之策，務使每一步都謀劃周全。
此時的京城，王縉之端坐在刑部大牢裡的一個角落，面鐵青，半閉的眼睛裡閃著鷙的目。他萬萬沒想到，楚昭不僅在江南站穩腳跟，還拿到了他與江南世家勾結的鐵證，更讓陛下下旨捉拿他獄候審。
京城的天際線在連綿的雨霧中顯得有些灰濛濛。行至京城碼頭，楚昭棄舟登岸，一玄一等侯爺常服，腰束玉帶，在眾親兵護衛簇擁下，與三位侍郎一起首抵皇城。
然而，未等他踏皇宮，朝堂的風向己生變數。
王縉之雖陷囹圄，但其盤踞中樞十餘年，樹大深。聖旨雖下，可審問之事，卻卡在了刑部與大理寺的夾之間。左都史乃是王縉之的門生故吏，遷延推諉，以“證據需複核”為由拖延時日；刑部尚書更是與其聯姻，裝病避事。
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